14 de mayo—Los grupos focales han sido durante mucho tiempo un elemento básico de la política. Los votantes registrados se seleccionan cuidadosamente de acuerdo con marcadores confiables (edad, ocupación, afiliación partidaria, etc.) y se reúnen en salas donde los consultores hacen preguntas para adivinar los gustos y disgustos del electorado en expansión. Los republicanos, demócratas e independientes suelen estar representados en los grupos, que a menudo se inclinan por los obreros. Si quiere saber qué quiere el «estadounidense promedio» en un líder, pregúntele a un albañil, calderero, electricista o maestro de escuela pública, dice el pensamiento. Los jubilados también son siempre bienvenidos.
Los reclusos nunca reciben una invitación.
«Soy ciudadano estadounidense», dijo Kevin Combs el jueves después de votar por primera vez. El hombre de Scranton, de 45 años, estaba entre los siete reclusos de la prisión del condado de Lackawanna que emitieron su voto por correo en un buzón cerrado con llave que se dirigía a la oficina electoral del condado.
«Tengo derecho a votar», dijo Combs. «Ese voto me pertenece. Es personal para mí».
Los periodistas rara vez reciben invitaciones a las prisiones. Sin embargo, el alcaide Tim Betti nos dio la bienvenida a la redactora del Sunday Times Terrie Morgan-Besecker, al fotógrafo del personal Chris Dolan ya mí para presenciar la primera vez en la historia del condado y una victoria para la democracia representativa.
La ley estatal permite que los reclusos voten si están cumpliendo una sentencia por un delito menor o en espera de juicio por un delito grave. Las medidas de seguridad en el sistema de correo de la prisión bloquearon el acceso a las boletas de papel, por lo que los reclusos no pudieron votar. Betti, la directora del Departamento de Elecciones, Beth Hopkins, y otros funcionarios del condado trabajaron juntos para cambiar eso.
Crédito donde se debe: los funcionarios del condado no tenían ninguna obligación legal de hacer que esto sucediera. El alcaide y Hopkins respondieron a la implacable defensa pública con una acción oficial innovadora.
Bev DeBarros y otros voluntarios brindaron apoyo. Registraron 57 internos. De ellos, 21 buscaron boletas por correo. De ellos, 11 eran elegibles para votar. Dos de los 10 restantes salieron de prisión y otro decidió no votar. Los siete que lo hicieron agradecieron a «Miss Beverly» por su persistencia en hacer que sus votos contaran.
«He votado toda mi vida», me dijo DeBarros, negándose a revelar su edad. «Cuando voté por primera vez, tenías que tener 21 años y yo tenía que caminar media milla y cargar a mis tres bebés para votar».
Mientras los reclusos se reunían en un dormitorio vacío para emitir sus votos, Betti agradeció a DeBarros por informar a los reclusos sobre sus derechos constitucionales y trabajar para asegurar la oportunidad de ejercerlos.
«Si no nos ayudara con esto, tal vez una persona podría haber preguntado sobre una boleta de voto en ausencia», dijo el alcaide. «De esta manera, al menos sabemos que ocho personas expresaron interés y pueden participar, así que gracias, Bev».
Posteriormente, el alcaide y DeBarros se unieron a nuestro «grupo de enfoque» improvisado de cuatro reclusos: Jonathan Bush, 31, William Hill, 51, James Hankins, 31 y Combs. Fue el mejor momento que se puede pasar en una prisión.
El único votante habitual del grupo era Bush. Dijo que no sabía que todavía podía votar mientras estaba encarcelado y, al igual que los otros reclusos, calificó la persistencia de DeBarros como una inspiración.
«Demuestra que si estás dispuesto a cambiar algo y sigues haciéndolo, todo es posible», dijo Bush.
El «cambio» fue un tema dominante.
«Quieres votar para tratar de cambiar las cosas que te afectan», dijo Combs. «Dada la oportunidad, la aproveché. Si quieres que el sistema cambie, tengo que ser dedicado y mostrar un esfuerzo de buena fe que voy a cambiar. Tienes que dar el primer paso. Para mí, este es el primer paso.»
Hankins, también votante por primera vez, estuvo de acuerdo.
«Es un paso en la dirección correcta», dijo, comparando su voto con un vínculo que lo conecta con la comunidad fuera de los muros de la prisión. «Tener un sayo sobre quién entra (elegido) es algo que nunca tuve mientras crecía y estaba en la cárcel. Esta es mi primera oportunidad para votar».
Que Hankins y los demás aprovecharan la oportunidad proporciona un poderoso ejemplo para otros reclusos, dijo Hill.
«Estoy rodeado de muchos jóvenes aquí y realmente desconfían mucho del sistema», dijo. «Trato de predicar con el ejemplo, y cuando nos vean votando y vean que se cuentan nuestros votos, vean que realmente tienes una opción, ellos también aceptarán».
Llamaba la atención la similitud de las preocupaciones de los internos con las de los albañiles, caldereros, electricistas, docentes y jubilados que suelen llenar los grupos focales. Surgió la educación y la economía. Tiroteos en las escuelas. Racismo institucional. La división cada vez más profunda entre los estadounidenses que se odian por la política.
Los cuatro reclusos dijeron que los estadounidenses deben tratarse entre sí con más tolerancia y respeto.
«Este es nuestro país», dijo Combs. «Te pertenece a ti, me pertenece a mí. Es para todos. Es para nosotros. Necesitamos dejar de atacarnos unos a otros y tratar de encontrar puntos en común».
“Y el hecho de que estemos aquí no nos hace menos humanos”, agregó Hankins.
No todos los que están en prisión han sido condenados. Algunos están en espera de juicio y no pudieron pagar la fianza. Esta fue la primera vez que hablé con los reclusos y no les pregunté sobre sus cargos o condenas. Estuvimos allí para verlos votar. Eran ciudadanos estadounidenses ejerciendo sus derechos. Nada mas. Nada menos.
“Todos aprendieron el proceso y la diferencia entre las elecciones primarias y las generales y usarán lo que aprendieron en el exterior”, dijo DeBarros. Todos conocen la importancia de las carreras individuales, especialmente la carrera de los comisarios».
La mayoría de los candidatos a comisionado parecen no considerar importante el «voto en prisión». Todos fueron invitados a una reunión reciente en la Iglesia Episcopal de St. Luke en Scranton. La reunión tenía como objetivo hacer que los candidatos «se dieran cuenta de todas las muchas responsabilidades que tienen los comisionados como administradores de la prisión», dijo DeBarros.
Aparecieron tres: los republicanos Laureen Cummings y Brian Reap y el demócrata Matt McGloin, dijo. Nuestro grupo de enfoque dijo que el «voto en prisión» será más difícil de ignorar en noviembre y en los próximos años electorales.
«Cuando volvamos al bloque, este será un tema de conversación», dijo Hankins. Los muchachos estarán como, ‘Wow, en realidad nos dejaron hacerlo’. «
Acordamos volver a convocar a nuestro grupo de enfoque en noviembre. Algunos o todos estos reclusos pueden estar libres para entonces, pero debido al ejemplo que dan, debería haber muchos votantes registrados en la prisión este otoño.
CHRIS KELLY, columnista del Times-Tribune, lo alienta a votar en las elecciones del martes. Lea su blog premiado en timestribuneblogs.com/kelly.
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