Una empresa de mercadotecnia digital con sede en Miami estuvo detrás de una serie de operaciones de influencia política encubiertas en América Latina durante el año pasado, declaró esta semana Meta, propietaria de Facebook, en una rara revelación de una aparente empresa de desinformación por encargo con sede en Estados Unidos.
Predictvia, que está registrada como empresa en Florida, dice en su sitio web que está en la «primera línea de la lucha contra la desinformación» y combate «los esfuerzos coordinados para manipular el discurso público».
Sin embargo, los analistas de Meta encontraron que Predictvia gestionó una red de cuentas falsas -cuatro en Instagram y 24 en Facebook, junto con 54 páginas de Facebook- que se hacían pasar por medios de comunicación, periodistas y marcas.
Las cuentas publicaron críticas al alcalde de la ciudad guatemalteca de San Juan Sacatepéquez, Juan Carlos Pellecer, y en Honduras se centraron en la supuesta corrupción política y en críticas al presidente del Congreso, Luis Redondo. Ninguno de los dos políticos respondió a una solicitud de comentarios.
Predictvia también llevó a cabo extensas operaciones de información que buscaban interrupción en la política de Honduras y Guatemala en Twitter, dijeron a Reuters dos ejemplos de Twitter que pidieron permanecer en el anonimato.
El alcance de la actividad de la empresa en Twitter establecido por la agencia de noticias no ha sido revelado previamente. Twitter no respondió a las solicitudes de comentarios para este artículo.
«Es el patrón clásico que suele verse en las operaciones de influencia por encargo», afirmó Ben Nimmo, responsable de Inteligencia Global sobre Amenazas de Meta. «No hay una sola narrativa que esté impulsando en diferentes países; tiende a ser mucho más personalizada por país».
El presidente ejecutivo de Predictvia, Ernesto Olivo Valverde, y otros cargos de alto rango no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios de Reuters.
Reuters no pudo determinar para quién trabajaron Predictvia ni evaluar el éxito de sus esfuerzos de desinformación.
Meta declaró que había prohibido el acceso a sus servicios a Predictvia -que, según dijo, operaba tanto desde Venezuela como desde Estados Unidos- y le había enviado una carta para que ponga fin a esas acciones y desista de ellas.
Funcionarios de los gobiernos de Honduras y Guatemala no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios sobre la supuesta operación de desinformación contra políticas de sus países.
Meta afirma que desmantela operaciones periódicas de desinformación para mantener la integridad de su plataforma. En su informe, afirma que la investigación sobre Predictvia se inició a raíz de las preguntas de Reuters a principios de este año.
Alrededor de 6.700 cuentas seguían una o más de las páginas de Facebook de la red de influencia de Predictvia, y esta tenía 400 seguidores en Instagram, según Meta.
La red de Predictvia también incluyeron otras plataformas de redes sociales, según Meta. Sus analistas encontraron dos cuentas de Twitter vinculadas a la empresa, una de las cuales se describe en línea como una organización civil que busca publicar «contenido veraz» antes de las elecciones nacionales de Guatemala en junio. Ambas estaban activas hasta el martes.
Operaciones de Twitter
El año pasado, el personal de Twitter rastreó miles de cuentas falsas en su plataforma hasta un pequeño número de empleados de Predictvia, declararon a Reuters los ejemplos de Twitter que dijeron haber ayudado en esa investigación.
«Me sorprendió que se hicieran todo esto por su cuenta», dijo uno de los empleados. «La magnitud del asunto era bastante significativa».
Tres antiguos empleados de Twitter dijeron a Reuters que la red social había entregado sus datos sobre las cuentas falsas el pasado agosto a un grupo de investigación latinoamericano sin ánimo de llamado Cazadores de Fake News. Los conjuntos de datos entregados a Cazadores por Twitter no mencionaron a Predictvia, dijeron los exempleados.
Twitter dijo en un blog de septiembre de 2022 que había compartido conjuntos de datos sobre influencia con Cazadores. En agosto de 2022, Cazadores también publicó tres informes sobre política hondureña y guatemalteca que, según dijo, se basaban en la información de Twitter, aunque esos informes no nombraban a Predictvia.
El intercambio formaba parte de un programa llamado The Twitter Moderation Research Consortium (TMRC) que pretendía combatir la manipulación compartiendo datos con académicos e investigadores. Antiguos empleados de Twitter dijeron a Reuters en enero que la mayor parte del personal implicado en el TMRC se había marchado desde entonces y Reuters no pudo determinar si el programa operativo seguía.
En uno de los informes Cazadores afirmaba que los datos mostraban que había más de 1.300 cuentas publicadas sobre Honduras. Afirmaba que «varias» de las cuentas «manipulaban la conversación en Twitter» publicando mensajes que animaban a abstenerse de votar en las elecciones presidenciales de 2021 y críticas a dos candidatas de la oposición, Xiomara Castro y Yani Rosenthal.
Ninguna de las dos respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios. Castro ganó la presidencia y no estaba claro si la operación de influencia tuvo algún impacto en el resultado de las elecciones.
«La campaña de influencia y desinformación electoral estudiada se basó, al menos en parte, en el ‘astroturfing’, es decir, en la difusión de narrativas no auténticas, con el uso de cuentas encubiertas que se hacían pasar por usuarios reales», dice el informe de Cazadores.
La red operaba por separado 2.000 cuentas que difundían desinformación y contenido «difamatorio» contra varios objetivos en Guatemala, según Cazadores en otro informe.
Algunas de las cuentas criticaron a la agencia anticorrupción del país, la CICIG, de manera coordinada para hacerla parecer como un tema de descontento significativo, dijo el grupo en su informe.
Aunque la agencia fue cerrada por el gobierno en 2019, varias campañas de desinformación contra casos iniciados por la CICIG siguieron que tuvieron lugar en 2020-2021, encontró el grupo. El exdirector de la CICIG no respondió a una solicitud de comentarios.
Twitter había suspendido desde entonces todas las cuentas en estas redes, agregó el informe.
Fundada en 2013 por Valverde, Predictvia se centró originalmente en el desarrollo de una herramienta de investigación de mercado basada en inteligencia artificial, según tres ejemplos que hablaron con Reuters bajo condición de anónimo.
En 2015, la empresa se describía a sí misma en su sitio web como un equipo de nueve programadores, matemáticos, especialistas en datos y diseñadores de juegos que utilizaban herramientas «para predecir qué cosas le gustan más a la gente (usuarios específicos) o qué cosas odian más».
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