Cuando los Piratas de Pittsburgh convocaron al mejor prospecto Oneil Cruz esta semana, aquellos que intentaban explicar la emoción a su alrededor tenían que buscar en otros ámbitos para hacer comparaciones. El Giannis Antetokounmpo del béisbol. La altura de Aaron Judge con la velocidad de Tyreek Hill.
Cualquiera que estuviera realmente convencido de encender el juego de los Piratas no necesitaba más analogías. La emoción del potencial de Cruz estaba allí, puro estímulo visual.
Verá, Cruz mide 6 pies 7 pulgadas y juega como campocorto. Y él no es un acto de novedad o un jugador marginal con una peculiaridad genial. Hasta el martes, cuando Pittsburgh finalmente puso fin a su particularmente odiosa campaña de manipulación del tiempo de servicio, fue uno de los jugadores más emocionantes que quedaban en las ligas menores. Entrando en la temporada, Baseball Prospectus lo clasificó como el prospecto número 12 en el deporte.
En su primer juego de 2022 (hizo un debut en la MLB de un juego a fines de 2021), Cruz lanzó la pelota más fuerte que cualquier jugador de cuadro de la MLB en lo que va de la temporada, corrió más rápido que cualquier Pirata esta temporada y golpeó la pelota más fuerte que cualquier Pirata tiene esta temporada.
Simplemente con iniciar un juego, Cruz se convirtió en el campocorto más alto en la historia de la MLB. Y necesitaba esas habilidades que rompen moldes y desafían las comparaciones que tan rara vez se mezclan dentro de un cuerpo para cambiar la pregunta predominante de «¿Por qué? a «¿Por qué no?»
Pero donde alguna vez fue una buena idea pensar que Cruz se mantendría en el campocorto el tiempo suficiente para olfatear las mayores, podría evolucionar rápidamente de una anomalía a un creador de tendencias. Si mantiene la tracción en una de las posiciones más exigentes e históricas del béisbol, su llegada podría terminar como un hito para los unicornios que conquistan los tropos posicionales y las nociones preconcebidas de otro deporte más.
Oneil Cruz es el campocorto más alto de la MLB… por una milla
Tener 6 pies 7 pulgadas y jugar como campocorto es completamente inaudito.
Solo seis jugadores que miden 6 pies 5 pulgadas o más, incluido Cruz, han aparecido alguna vez en un juego de la MLB como campocorto durante algún tiempo. Solo dos han jugado hasta 10 juegos en una temporada allí: Archi Cianfrocco, quien jugó principalmente en la primera base para los Padres de San Diego en los años 90, y Mike Morse, quien llegó como campocorto pero rápidamente se mudó a los jardines.
Los jugadores más altos que han marcado carreras reales en los seis hoyos han estado en el rango de 6 pies y 4 pulgadas. Esa raza de campocorto con cuerpo de mariscal de campo comenzó con Cal Ripken Jr. y ha proliferado un poco en los últimos años con Corey Seager y Carlos Correa. Cruz, que pesa 220 libras, tiene un tipo de cuerpo delgado y larguirucho más cercano a Fernando Tatis Jr., que mide 6 pies y 3 pulgadas.
Cuando Cruz era aún más joven y aún más desgarbado, Escritor de prospectos de Baseball Prospectus Jarrett Seidler estaba en la manada de exploradores que intentaban prever su futuro. Era comprensiblemente difícil comprender cómo se vería en las mayores.
“Vale la pena señalar que Cruz no solo será el campocorto regular más grande en la historia de la MLB, será el más grande por un amplio margen”, dijo Seidler esta semana. “Nunca ha habido un campocorto regular en la lista de más de 6 pies 4 pulgadas. Cruz mide casi 6 pies 7 pulgadas, que es la misma altura que Aaron Judge, y tres pulgadas más alto que Seager, Tatis y Correa. Así que eso es simplemente aguas completamente desconocidas”.
En 2018, Seidler se mostró optimista sobre las posibilidades de Cruz de navegar el camino hacia un trabajo de campocorto en las mayores, en parte porque mostró un guante tan confiable y un brazo dinámico.
“La expectativa de la industria cuando estaba en A-ball era que Cruz iba a perder un alcance significativo a medida que continuaba creciendo y, de hecho, pesa 45 libras más que cuando firmó”, dijo Seidler. “Pero se completó sin perder ningún rango o agilidad notable”.
Sacarlo del campocorto significa encontrar una nueva posición. Eso, como señala Seidler, no es un paseo por el parque.
Ser tan alto y jugar *cualquier* posición que no sea lanzador, primera base o bateador designado contaría como histórico, pero lo que es especialmente sorprendente es la escasez de jugadores altos que han hecho carreras en las posiciones cruciales en el medio del diamante: receptor, segunda base, campocorto y jardín central. Solo 18 jugadores de 6 pies 5 pulgadas o más han manejado incluso 100 juegos de carrera en esas posiciones desde 1920.
Es notable que de esos 18, cinco están activos y dos más estuvieron jugando en las últimas dos temporadas.
Incluso Judge ha aumentado su tiempo en la posición más difícil del jardín central, jugando allí 31 juegos, el máximo de su carrera, ya esta temporada mientras lidera la carrera por el Jugador Más Valioso de la Liga Americana.
Parte del cálculo allí, como señala Seidler, surge de los avances en el posicionamiento defensivo que ayudan a los equipos a cubrir una mayor parte del campo con defensores menos estelares. Les permite mantener la flexibilidad de la lista y mejorar sus alineaciones ofensivamente.
Los equipos tienen todos los incentivos para jugar con un bateador potencialmente excelente como Cruz en la posición defensiva más desafiante que pueda manejar. Especialmente en este momento, después de que los experimentos de las ligas menores en los jardines salieron mal, ese es el campocorto para Cruz.
“Si es un campocorto promedio o medio marginal pero peor en la tercera base o en los jardines”, dijo Seidler, “podría tener sentido dejarlo en el campocorto, incluso si no es ideal sacrificar la defensa del campocorto en un vacío”.
Por qué Oneil Cruz puede no ser un caso atípico por mucho tiempo
Quizás ningún deporte se ha desprendido de las rígidas etiquetas posicionales más a fondo que el baloncesto. Si bien Giannis es más que merecedor de su apodo de «monstruo griego», no es la única estrella de la NBA que puede manejar el balón y moverse por el perímetro con toda la fluidez de lo que solíamos llamar un base.
El baloncesto sin posición no encaja perfectamente en el mundo del béisbol. Las posiciones no dictan enfrentamientos ni causan ventajas físicas directas en el béisbol, pero las demandas de algunos lugares han limitado las reservas de talento durante generaciones.
Así como el baloncesto se ha deshecho de la mayoría de los estereotipos posicionales y el fútbol ha adoptado lentamente a algunos mariscales de campo de tamaño menos convencional, el béisbol está entrando en un momento en el que las últimas barreras, alrededor de las posiciones premium, podrían desintegrarse.
Este ya es un deporte donde Judge y Jose Altuve pueden competir por un premio MVP. Pronto podría ser un deporte en el que puedan competir por el premio y jugar en la misma posición.
Muchos de los campocortos estrellas actuales han superado las preguntas sobre su capacidad para quedarse. Pero Cruz es un tipo diferente de propuesta precisamente porque tiene una figura tan llamativa. Los números de seguimiento de la pelota de las ligas menores, según Seidler, muestran que es capaz de golpear la pelota más fuerte que cualquier otro jugador actual de las ligas mayores que no sea Giancarlo Stanton. Todavía no cuadra lo suficiente como para alcanzar todo ese poder de manera consistente, pero el potencial está ahí.
Otra jugadora con medidas comparables está ascendiendo en la organización de los Cincinnati Reds en este momento: Elly De La Cruz. Un ágil 6 pies 5 con solo 20 años, De la Cruz tiene un monton de destacados de ligas menores luciendo… como Oneil Cruz.
Seidler llama a De La Cruz uno de sus prospectos favoritos y dice que es más rápido en el campo, pero menos seguro que su antecesor más alto. Los Rojos lo han probado en tercera y segunda base hasta ahora, pero aún juega la mayoría de sus juegos como campocorto.
Si está alentando una diversidad dinámica más similar a la de Giannis en todo el campo, anímese aún más para que Cruz se defienda. Es, después de todo, el primer estudio de caso real para los fanáticos del futuro y para De La Cruz.
“Ciertamente no perjudicará sus posibilidades”, dijo Seidler, “si Cruz puede tener éxito”.
