En una repetición casi total de principios de 2020, cuando decenas de reuniones se cancelaron con poca antelación debido a la pandemia, un puñado de sociedades científicas están cancelando una vez más sus reuniones en persona a medida que la variante ultracontagiosa de Omicron se extiende por todo el mundo. Aunque muchas sociedades estaban mejor preparadas para la última ola porque planearon reuniones híbridas que podrían deshacerse de sus componentes en persona, las reuniones para astrónomos y matemáticos fueron tomadas por sorpresa y obligadas a cancelarse por completo. Algunas sociedades, incluida una reunión de biólogos esta semana, están avanzando obstinadamente con componentes en persona, tomando precauciones de seguridad adicionales.
Hoy se produjo una gran cancelación por parte de la AAAS, la sociedad científica general más grande del mundo y editora de Ciencias. Dijo que cancelaría el componente en persona de su reunión anual, que tendrá lugar el próximo mes en Filadelfia. El segmento en línea de la reunión híbrida procederá según lo planeado.
El CEO de AAAS, Sudip Parikh, dice que la fuerza impulsora detrás de la decisión fue «proteger la salud y el bienestar de nuestro personal, miembros y asistentes». Pero la junta directiva y el personal de la asociación también tuvieron que considerar que la reunión podría contribuir a la propagación del virus. “Tiene consecuencias para la salud pública. Como organización científica, sería difícil de justificar”, dice.
La Sociedad Meteorológica Estadounidense anunció hoy que también cancelará el componente presencial de su reunión anual en Houston a fines de este mes, mientras que las Reuniones Conjuntas de Matemáticas, un evento totalmente presencial planeado para esta semana en Seattle, serán reemplazadas. por una reunión virtual en abril.
A diferencia de principios de 2020, muchas sociedades ahora tienen experiencia con reuniones virtuales y muchas ya estaban planeando reuniones híbridas. Parikh dice que debido a que AAAS había planeado una reunión híbrida, podría cancelar los componentes en persona con menos interrupciones. Pero el esfuerzo desperdiciado de los socios de AAAS en Filadelfia, incluida la Universidad de Drexel, fue «verdaderamente desafortunado», dice.
La Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS) no pudo pivotar tan fácilmente. El mes pasado canceló su reunión anual en Salt Lake City, un evento en gran parte en persona programado para la próxima semana. AAS había planeado que algunas sesiones estuvieran disponibles en línea, pero el personal de AAS no pudo cambiar a una reunión virtual completa en las pocas semanas disponibles, por lo que se abandonó todo. “Vamos a recibir un gran golpe financiero, todavía estamos deshaciéndonos de eso, pero sigue siendo la decisión correcta, a pesar de las consecuencias”, dice el director ejecutivo de AAS, Kevin Marvel.
La junta de la sociedad había decidido en octubre de 2021 continuar con una reunión en gran parte en persona, principalmente debido al costo de hacerlo tanto en persona como virtual, dice Marvel. A mediados de noviembre, casi 2200 personas se habían inscrito para ir a Utah. Pero cuando los casos de COVID-19 aumentaron en diciembre, la junta lo reconsideró. En lugar de tratar de organizar una reunión totalmente virtual con poca antelación, decidió renunciar a la reunión por completo y convertir la reunión de verano más pequeña de la sociedad en el evento principal del año. Marvel dice que será híbrido, con la capacidad de cambiar a completamente virtual incorporado. “Buscamos que sea tan impactante como la reunión de invierno”.
Aunque los astrónomos han acogido la consideración por su bienestar, existen frustraciones. “Estaba realmente decepcionada por la falta de planificación de contingencias”, dice la astrónoma Elisabeth Mills de la Universidad de Kansas, Lawrence, quien ha perdido el dinero de la subvención de las facturas de hotel no reembolsables. “Será necesario tener un plan híbrido virtual robusto para los próximos años”.
En contraste, la Sociedad de Biología Integrativa y Comparada (SICB) siguió adelante con su reunión esta semana en Phoenix. La reunión se planeó originalmente como un evento presencial al que seguiría una reunión virtual de 6 semanas en la que todas las charlas y carteles se realizarían en línea.
Durante el último mes, un goteo constante de presentadores en persona cambió a virtual. Luego, cuando Omicron despegó, ese número aumentó. “Esa fue mi peor pesadilla, que todo se derrumbara”, dice Jake Socha, un biomecánico comparativo del Instituto Politécnico y la Universidad Estatal de Virginia que supervisó la creación del programa. “Consideramos cancelar [the in-person meeting] varias veces”, dice. Pero los números de asistencia en persona solo se redujeron de 1500 a 1000, y él y los organizadores sintieron que era importante seguir adelante siempre que sintieran que podían hacerlo de manera segura, de acuerdo con las pautas de la ciudad, el estado y el gobierno federal. El Centro de Convenciones de Phoenix cuenta con un sistema de ventilación de primera línea y, como precaución adicional, SICB colocó sistemas de filtración de aire cerca del podio en las salas de reuniones para que los presentadores pudieran tener la opción de hablar sin máscaras. Los asientos de la audiencia también se movieron más lejos del orador.
SICB también exigió a los asistentes que mostraran que habían sido vacunados y que usaran máscaras. Colocaron carteles más separados y cambiaron las reuniones sociales al aire libre, lo que no es tan difícil de hacer en Phoenix en enero. Algunas sesiones se incrementaron o se volvieron virtuales cuando los oradores dieron positivo antes de la reunión. Pero los organizadores trabajaron duro —en la víspera de Año Nuevo hasta las 11 de la noche— para reorganizar el programa y evitar interrupciones. “Fue un viaje salvaje y duro”, dice Socha. La mayoría de los asistentes parecen contentos con la experiencia. “No soy tan bueno para ser remoto”, dice Todd Oakley, biólogo evolutivo de la Universidad de California, Santa Bárbara. “Y me gusta que la reunión esté un poco menos concurrida”. La verdadera prueba estará en el número de casos de COVID-19 entre los delegados en las próximas semanas.
Parikh dice que no puede imaginar futuras reuniones anuales de AAAS sin un componente virtual. “Hay mucho que ganar”, dice, en términos de mayor participación y reducción del tiempo de viaje, los costos y la huella de carbono. Pero no menosprecia el valor de encontrarse cara a cara con amigos y colaboradores. “Podemos hacer en línea por un año más”, dice. “Volveremos en 2023.”
