Un nuevo estudio realizado por investigadores del Instituto de Biología Ártica de la Universidad de Alaska Fairbanks proporciona pruebas convincentes de que las poblaciones de linces canadienses en el interior de Alaska experimentan una «ola de población itinerante» que afecta su reproducción, movimiento y supervivencia.
Este descubrimiento podría ayudar a los administradores de la vida silvestre a tomar decisiones mejor informadas al manejar uno de los depredadores clave del bosque boreal.
Una ola de población viajera es una dinámica común en biología, en la que la cantidad de animales en un hábitat crece y se reduce, moviéndose a través de una región como una onda.
Las poblaciones de linces canadienses de Alaska aumentan y disminuyen en respuesta al ciclo de auge y caída de 10 a 12 años de su presa principal: la liebre con raquetas de nieve. Durante estos ciclos, las liebres se reproducen rápidamente y luego su población colapsa cuando los recursos alimentarios escasean. La población de linces sigue este ciclo, normalmente con un retraso de uno o dos años.
El estudio, que se desarrolló entre 2018 y 2022, comenzó en el pico de este ciclo, según Derek Arnold, investigador principal. Los investigadores rastrearon la reproducción, el movimiento y la supervivencia del lince a medida que la población colapsaba.
Entre 2018 y 2022, los biólogos atraparon vivos a 143 linces en cinco refugios nacionales de vida silvestre en el interior de Alaska (Tetlin, Yukon Flats, Kanuti y Koyukuk), así como en el Parque Nacional Gates of the Arctic. Los linces estaban equipados con collares GPS, lo que permitió a los satélites rastrear sus movimientos a través del paisaje y proporcionar una cantidad de datos sin precedentes.
Arnold explicó que el lince respondió al colapso de la población de liebres con raquetas de nieve en tres etapas distintas, con cambios que se originaron en el este y se movieron hacia el oeste, una clara evidencia de una ola de población itinerante.
- Disminución de la reproducción: la primera respuesta fue una fuerte disminución de la reproducción. En el apogeo del ciclo, cuando comenzó el estudio, Arnold dijo que los investigadores a veces encontraban hasta ocho gatitos en una sola madriguera. Sin embargo, la reproducción en el sitio de estudio más oriental cesó primero y, al final del estudio, había caído a cero en todas las áreas de estudio.
- Mayor dispersión: después de que disminuyó la reproducción, los linces comenzaron a dispersarse, saliendo de sus territorios originales en busca de mejores condiciones. Viajaron en todas direcciones. «Pensamos que habría barreras naturales para su movimiento, como Brooks Range o Denali, pero cruzaron cadenas montañosas y cruzaron ríos nadando», dijo Arnold. «Eso fue impactante para nosotros». Un lince viajó casi 1.000 millas hasta la frontera de Alberta.
- Disminución de la supervivencia: en la etapa final, las tasas de supervivencia cayeron. Si bien los linces se dispersaron en todas direcciones, los que viajaron hacia el este (en contra de la ola) tuvieron tasas de mortalidad significativamente más altas que los que se movieron hacia el oeste o permanecieron dentro de sus territorios originales.
Arnold dijo que los hallazgos del estudio no sorprenderán a nadie con experiencia en la vida real observando linces y liebres. «Personas como los tramperos han observado este patrón de forma anecdótica durante mucho, mucho tiempo. Los datos simplemente proporcionan evidencia que lo respalda y nos ayudan a ver el panorama general», dijo.
«Sabemos desde hace mucho tiempo que las liebres y los linces operan en un ciclo de 10 a 12 años, pero no entendíamos completamente cómo se desarrolla en todo el paisaje», dijo Arnold. «No estaba claro si el ciclo ocurrió simultáneamente en todo el estado o si ocurrió en áreas aisladas en diferentes momentos.
«Saber que la ola normalmente se desplaza de este a oeste hace que las tendencias de la población de linces sean más predecibles», afirmó. «Será más fácil para los administradores de vida silvestre tomar decisiones informadas ahora que podemos predecir cómo se comportará una población a una escala más local, en lugar de simplemente mirar al estado como un todo».
Otra conclusión clave es la importancia de mantener las poblaciones de refugio. «Los linces que se dispersan durante la disminución de la población generalmente no sobreviven. La mayoría de ellos no sobreviven cuando abandonan sus áreas de origen», dijo Arnold.
El estudio, desarrollado en parte a partir de la tesis doctoral de Arnold, fue publicado en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Otros autores de la UAF incluyen a Greg Breed, Shawn Crimmins y Knut Kielland.
Decenas de biólogos, técnicos, personal del refugio y voluntarios apoyaron los esfuerzos de colocación de collares. La investigación fue parte del Proyecto Lynx del Bosque Boreal del Noroeste, una colaboración entre la UAF, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y el Servicio de Parques Nacionales.
