Investigadores de la Universidad de Turku han descrito siete nuevas especies de helechos de las selvas tropicales de América tropical. Muchas de las especies fueron descubiertas como subproducto de la investigación ecológica: la diversidad de especies en los bosques tropicales aún es tan poco conocida que las excursiones y el trabajo en el herbario siguen descubriendo especies previamente desconocidas.
Los investigadores del equipo de investigación de Amazon de la Universidad de Turku tienen una larga historia de descubrimiento de especies previamente desconocidas para la ciencia. Ahora han descrito siete nuevas especies de helechos tropicales, seis del género danea y uno del genero Dennstaedtia.
«Las especies descritas no son criaturas diminutas o imperceptibles. Miden entre 20 cm y 2 m de altura, y algunas de ellas son muy comunes localmente», dice la investigadora doctoral Janina Keskiniva.
entre los seis danea especies descritas por los investigadores, una atrajo la atención de la profesora Hanna Tuomisto ya en 1998 al formar densos rodales que se extendían por kilómetros en un área poco conocida de la selva baja amazónica colombiana, donde Tuomisto estaba haciendo trabajo de campo durante algunos meses.
«Debido a que hay poca gente en el área y los bosques están en gran parte intactos, la nueva especie parece estar bien. En contraste, otra de las nuevas especies ya está amenazada de extinción debido al avance de la deforestación en las selvas tropicales costeras colombianas». dice Tuomisto.
Los viajes de campo a nuevas áreas a menudo descubren nuevas especies
La riqueza de especies de las selvas tropicales es aún poco conocida. Según los investigadores, cada viaje de campo a un área nueva tiene una alta probabilidad de encontrar algo nuevo.
«Comprender cómo identificar las diferentes especies y dónde crece cada una de ellas es importante para la investigación ecológica y de otro tipo. También se necesita información para establecer prioridades de conservación, ya que, a largo plazo, la supervivencia de las especies depende de la conservación de sus hábitats naturales. Para evitar la pérdida de biodiversidad, es importante proteger las áreas que tienen hábitats especiales y especies únicas”, dice Tuomisto.
Cuando los investigadores recolectan especímenes de plantas y los almacenan en herbarios, a menudo asumen que los especímenes representan una de las especies ya conocidas. La comparación adecuada de los especímenes puede revelar que hay nuevas especies escondidas a simple vista en las colecciones ya existentes.
«La mayoría de los especímenes que usamos para describir el nuevo danea las especies fueron recolectadas hace décadas, algunas ya en el siglo XIX. Durante todos estos años, los ejemplares han sido curados en diferentes herbarios. Ahora podríamos combinar toda esa información acumulada de los herbarios con nuevos conocimientos de los estudios de campo realizados por nosotros y nuestros colegas», dice Keskiniva.
El espécimen de helecho que desencadenó la descripción del nuevo Dennstaedtia la especie fue recolectada hace 15 años por Gabriela Zuquim, investigadora de la Universidad de Turku
«Estaba tomando fotos en el bosque para producir una guía de campo de helechos. Ya estaba oscureciendo, así que regresaba al campamento cuando vi un helecho desconocido. No había visto nada parecido antes, así que hice una esfuerzo extra y lo recogí», recuerda Zuquim.
Ahora ha descrito la especie como nueva para la ciencia junto con los investigadores brasileños Túlio Pena y Pedro Schawrtsburd, quienes están resolviendo los límites de las especies y los nombres de las especies en este género de helechos.
“El lugar donde recolecté esta especie tiene suelos muy diferentes a la mayoría de los bosques amazónicos centrales, por lo que estoy seguro de que se pueden hacer muchos más descubrimientos allí”, agrega Zuquim.
Las diferentes condiciones del suelo crean un mosaico de hábitats en la Amazonía, lo que tiene un gran impacto en cómo se establecen y evolucionan las especies.
«Nuestro objetivo a largo plazo ha sido entender más sobre la biodiversidad de las selvas tropicales amazónicas. Estamos especialmente interesados en qué factores determinan qué especies crecen, dónde y por qué, y cuáles son los impulsores detrás de la evolución de nuevas especies. Al principio, yo no estaba interesado en describir nuevas especies, pero pronto me di cuenta de que es imposible comunicar sobre ecología y evolución si las especies que estamos estudiando no tienen nombres», dice Tuomisto.
La Amazonía es el área de bosque tropical más grande del mundo y contiene una gran parte de la biodiversidad global. También almacena enormes cantidades de carbono y regula los patrones de lluvia y la temperatura tanto a nivel regional como mundial. Por lo tanto, conservar la biodiversidad amazónica es de crucial importancia para el bienestar del planeta.
