Oculto a simple vista: raras especies de palmeras que florecen bajo tierra descubiertas en Borneo

En un nuevo estudio, los investigadores de Royal Botanic Gardens, Kew y sus socios han descrito que el único miembro conocido de la familia de las palmeras (Arecaceae) florece y fructifica casi en su totalidad bajo tierra. Debido a esta característica inusual, los científicos han llamado a la especie Pinanga subterranea, con su nombre de especie derivado de la palabra latina para subterráneo. El trabajo fue publicado en la revista PALMAS con comentarios añadidos en Plantas, Personas, Planeta.

Originaria de la isla tropical de Borneo, en el sudeste asiático, la planta es bien conocida por los lugareños a quienes les gusta picar su fruta de color rojo brillante, un manjar dulce y jugoso que se consume en algunas partes de la isla. Sin embargo, hasta ahora, la planta ha pasado desapercibida para los científicos que, hasta la fecha, han descrito alrededor de 300 especies diferentes de palmeras en la isla. Pinanga subterránea se une a más de 2.500 especies de palmeras conocidas por la ciencia, de las cuales hasta la mitad pueden estar en peligro de extinción.

Según el equipo internacional de investigadores, P. subterranea se puede encontrar esparcida por las selvas tropicales primarias del oeste de Borneo, cruzando las fronteras estatales desde Sarawak en Malasia hasta Kalimantan en Indonesia. Antes de su descripción científica, la planta se conocía en al menos tres idiomas de Borneo con los nombres Pinang Tanah, Pinang Pipit, Muring Pelandok y Tudong Pelandok.

Ocultos a plena vista

Aunque la planta y su fruto son bien conocidos por los pueblos indígenas de Borneo, la comunidad científica ha pasado completamente por alto a P. subterranea, para sorpresa de los propios autores. Según los investigadores, esto destaca la necesidad de colaborar más estrechamente con las comunidades indígenas y su intrincado conocimiento del paisaje y los bosques.

De hecho, los investigadores fueron alertados por primera vez sobre la presencia de la planta por el coautor del estudio, el Dr. Paul Chai, un botánico de Malasia y homónimo de la especie de palma Pinanga chaiana. Paul se encontró por primera vez con la palmera en 1997 durante una visita al Santuario de Vida Silvestre Lanjak Entimau, Sarawak. Mientras apartaba la gruesa hojarasca que rodeaba una palma joven para tomar una mejor foto de ella, notó la fruta que había sido revelada. Había varias plantas pero sólo una con frutos. En 2018, los científicos de Kew, Benedikt Kuhnhäuser, Peter Petoe y William Baker, volvieron a visitar el Santuario de Vida Silvestre Lanjak Entimau y recolectaron varios especímenes de palmeras para investigación científica.

El Dr. Benedikt Kuhnhäuser, Future Leader Fellow en RBG Kew, dice: «Sin el aviso de nuestro colega de Malasia, el Dr. Paul Chai, probablemente habríamos confundido esta nueva y emocionante especie con una plántula de palma sin complicaciones y habríamos pasado de largo. «En cambio, hemos descrito científicamente un caso increíblemente raro de geofloración, que es una floración subterránea, y el primer ejemplo conocido de este tipo en toda la familia de las palmeras. Realmente es un descubrimiento único en la vida».

Independientemente del equipo, el investigador indonesio y autor principal del estudio, Agusti Randi, encontró un par de especímenes de palma en Kalimantan en 2017. Al menos uno parecía haber sido desenterrado por cerdos salvajes, mientras que otros parecían haber sido comidos o aplastados por los animales. Los investigadores de Indonesia, Malasia y Kew se unieron para describir científicamente esta palmera inusual como una especie nueva para la ciencia.

Agusti Randi, Universidad Nacional de Singapur, dice: «La primera vez que me encontré con esta palmera enana en 2017 en un bosque en Kalimantan Occidental, un grupo de jabalíes cavaba en el suelo alrededor de una población de P. subterranea, y encontré varios fruta madura con un llamativo color rojo brillante tirada en el suelo. Me di cuenta de que gran parte de la tierra alrededor de los tallos de esta palmera fue excavada por los jabalíes para encontrar la fruta que estaba bajo tierra. Sus heces también estaban esparcidas en charcos con las semillas contenidas en ellos».

A primera vista, la especie parece una planta juvenil de otras palmeras comunes en la selva tropical de Borneo. Las plántulas de palma a menudo ensucian el suelo del bosque en las selvas tropicales y son muy difíciles de identificar, incluso para el botánico más experto, y en consecuencia tienden a ser ignoradas en los estudios botánicos. En este caso, sin embargo, estos aparentes bebés son de hecho adultos completamente formados, con sus partes reproductivas ocultas debajo de la superficie del suelo.

Sin embargo, incluso con el aviso del Dr. Chai, los científicos todavía tenían que demostrar la novedad de la especie. Hay más de 140 especies de palmeras del género Pinanga, la mayoría de las cuales son palmeras pequeñas y erectas que se pueden encontrar a lo largo del sotobosque del bosque. Más de 100 de estas especies se encuentran en el sudeste asiático y Borneo es el centro de su diversidad. Discernir a Pinanga subterranea como una novedad genuina requirió un estudio meticuloso por parte de Randi, un experto en Pinanga, quien comparó cuidadosamente los especímenes de esta palma con todas las demás especies de Borneo conocidas del género para construir el caso para nombrar a la especie como nueva para la ciencia.

Una curiosidad entre las plantas

La gran mayoría de las plantas con flores (angiospermas) han evolucionado para desarrollar sus flores y frutos sobre el suelo, lo que ayuda a facilitar la polinización y la dispersión de semillas. Pero hay un pequeño subconjunto de plantas que ha evolucionado para florecer y dar frutos bajo tierra, procesos conocidos como geofloración y geocarpia, respectivamente, que se ha observado en al menos 171 especies en 89 géneros y 33 familias de plantas. El maní, por ejemplo, florece sobre la tierra, pero luego su fruto se desarrolla bajo tierra. Sin embargo, la fructificación y la floración exclusivamente bajo tierra es un fenómeno extremadamente raro y, según el conocimiento de los autores, solo se ha observado en el género de orquídeas pequeñas Rhizanthella.

Este comportamiento inusual ha desconcertado a los científicos, ya que aparentemente dificulta la capacidad de una planta para polinizar y esparcir semillas con éxito, y nunca antes se había observado en la familia de las palmeras. Con la descripción de P. subterranea como nueva para la ciencia, los autores del estudio esperan atraer el interés de otros investigadores que puedan ayudar a desentrañar algunos de los misterios que rodean a esta especie inusual.

El Dr. William Baker, líder sénior de investigación de Tree of Life en RBG Kew, dice: «He estado estudiando palmeras durante 30 años y me sorprende cómo siguen sorprendiéndonos. Este hallazgo inesperado plantea muchas más preguntas de las que responde. ¿Qué está polinizando la palma? ¿Cómo encuentra el polinizador las flores bajo tierra? ¿Cómo evolucionó este fenómeno y con qué diablos nos sorprenderán las palmas a continuación?»

En el caso de P. subterranea, la instancia dual de geocarpia y geoflora ha sido aún más desconcertante ya que las plantas del género Pinanga suelen ser polinizadas por insectos como abejas y escarabajos, que no pueden moverse tan fácilmente bajo tierra como arriba. Y, sin embargo, a pesar de esta rareza, los científicos han observado una gran cantidad de semillas y frutos de P. subterranea, lo que indica que está en juego un mecanismo de polinización exitoso. Los autores del estudio aún no han descifrado este misterio, lo que requerirá un mayor estudio de los procesos que ocurren dentro del suelo.

Sin embargo, los investigadores han tenido más éxito en descubrir cómo las semillas de la planta se dispersan a través de la selva tropical. Las observaciones han revelado que la fruta es desenterrada y consumida por el cerdo barbudo (Sus barbatus). Aunque la fruta no parece tener un olor distintivo para la nariz humana, el sentido del olfato mucho más fino de los cerdos puede ayudarlos en la búsqueda de comida, de la misma manera que los cerdos se utilizan para buscar trufas. Las semillas de la fruta consumida luego se dispersan a través del bosque en las heces de los cerdos y, de hecho, los investigadores han cultivado con éxito semillas recolectadas de los excrementos de los cerdos, que han crecido bien en Arboretum Sylva Untan en Indonesia como ex-situ vivo. recopilación.

El Dr. Kuhnhäuser agrega: «Identificar a Pinanga subterranea como algo nuevo para la ciencia no hubiera sido posible sin las extensas colecciones de referencia de palmeras en instituciones botánicas de Indonesia, Malasia y Kew, así como las décadas de experiencia de nuestro equipo en la recolección e identificación de palmeras. «Esta investigación es un recordatorio de que debemos seguir invirtiendo tanto en colecciones taxonómicas como en la próxima generación de expertos en plantas para permitir descubrimientos alucinantes similares en el futuro. Queda mucho por descubrir sobre nuestro mundo natural cada vez más amenazado».