La próxima semana en Los Ángeles, las estrellas más brillantes del juego se reunirán en Los Ángeles para lo que se ha convertido en la Crisis Existencial de Verano de las Grandes Ligas, una oportunidad anual para exhibir a los mejores jugadores del juego y esperar que algún día, uno de ellos sea más que un tema pasajero en mesas de desayuno de costa a costa.
Desde Bryce Harper hasta Mike Trout, pasando por Aaron Judge, Fernando Tatis Jr. y Shohei Ohtani, la sed de una presencia global jeteriana continúa. Oh, el béisbol no se come a sus jóvenes, pero le encantaría aprovecharlos para atraer una nueva base de fanáticos, y el Juego de Estrellas sigue siendo una ventana óptima para hacerlo.
Esta vez, es Julio Rodríguez, de 21 años, quien entrará en el centro de atención del Juego de Estrellas por primera vez, seleccionado personalmente por MLB para ocupar el puesto en el roster de los Seattle Mariners, aunque sus habilidades en el béisbol lo hacen más que digno de representan, su personalidad alegre y su elevado sentido de la propiedad son solo una ventaja.
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Rodríguez será tanto el All-Star más joven como el único novato del juego, un candidato principal para entrar en el «¿quién sigue?» narración ocupada por muchos de los que le precedieron. Sin embargo, si la última década ha ilustrado algo, es que la penetración en el mercado y el reconocimiento familiar siguen siendo esquivos incluso para las estrellas más grandes en las empresas más pobladas. Rodríguez, al parecer, no necesita ser la próxima estrella joven en el papel de nacionalizar un deporte regional en su esencia.
Sin embargo, en solo tres meses como jugador de Grandes Ligas, Rodríguez ha demostrado ser digno de elevar a un mercado moribundo y hambriento de playoffs a la prominencia, mientras le recuerda a la próxima generación lo tentador que puede ser el juego.
“Te diré esto”, dice el veterano abridor de los Marineros, Marco Gonzales. “Si yo fuera un niño pequeño y un jugador de béisbol con la esperanza de triunfar algún día, observaría a Julio Rodríguez y todo lo que hizo. La forma en que trabaja. Su actitud. La forma en que trata a sus compañeros. es genuino
“Y para que tenga éxito y se convierta en un All-Star, estoy realmente feliz por él. Si fuera un niño pequeño, estaría sintonizando”.
Rodríguez ha convertido su legítimo talento de cinco herramientas en superlativos dignos de Novato del Año, así como en un nivel de producción que tiene a los Marineros nuevamente amenazando con romper una sequía de playoffs que data de su temporada de 2001 de 116 victorias. Rodríguez debutó el Día Inaugural, apaciguando las preocupaciones de que los Marineros pudieran perder su tiempo de servicio, y después de un comienzo lento se convirtió en el jugador más rápido en llegar a 15 jonrones y 20 bases robadas, solo 80 juegos, en la historia de las Grandes Ligas.
Rodríguez ha robado 21 bases en 25 intentos. Él juega un jardín central a menudo espectacular, probablemente necesitando solo tiempo y consistencia para entrar en la lista de finalistas del Guante de Oro. Su proeza de corredor de bases, a menudo acompañada de lo que podría ser la sonrisa más rápida en el Oeste, solo acentúa la sensación de que Rodríguez se está convirtiendo en uno de los mejores jugadores del béisbol y quizás en el evangelista más adecuado.
“Siento que este es un juego hermoso”, le dice Rodríguez a USA TODAY Sports. “Y cuanta más gente juegue este juego, más divertido será.
«Cualquier cosa que pueda hacer para ayudar a hacer crecer el juego y seguir abriendo puertas para los niños, definitivamente estoy dispuesto a eso y algo que tengo en mente hacer».
Los ojos bien abiertos
Ese camino ha sido abierto desde un lugar poco probable. Si bien Rodríguez se une a docenas de otros que han llegado a las ligas mayores desde la República Dominicana, proviene de la relativamente pequeña Loma de Cabrera, una ciudad de alrededor de 20,000 habitantes rodeada por el río Dajabón, que separa a Haití y República Dominicana a unas 15 millas al oeste. Está a cientos de millas y varias horas de distancia de la ciudad capital de Santo Domingo y del semillero de béisbol de San Pedro de Macorís.
“Habrá más gente en el Juego de Estrellas”, dice Rodríguez sobre el Dodger Stadium de 55,000 asientos, “que gente en mi ciudad natal. Estoy emocionado de representar a mi ciudad natal”.
Aún así, los peloteros florecen, si no con el mismo tonelaje. El campocorto Rafael Furcal procedía de Loma de Cabrera, mientras que la ciudad costera de Monte Cristi, una hora al norte, produjo a Ozzie Virgil Sr., quien fue el primer dominicano en llegar a las ligas mayores, junto con el lanzador del Salón de la Fama Juan Marichal y el veterano DH Nelson. Cruz.
Cruz, de 42 años, estaba con los Marineros cuando el club firmó a Rodríguez, de 16 años, un chico del que había oído hablar en casa y cuya firma por $1.75 millones creó un revuelo palpable en la organización de Seattle.
“Niño humilde. Estoy muy feliz por el éxito que ha tenido”, dice Cruz, ahora con los Nacionales de Washington. “Escuché sobre el talento que tenía y el tipo de jugador en el que podría convertirse”.
En Seattle, ha encontrado un capullo interesante en el que florecer. Si bien varios colaboradores clave regresan del equipo de 90 victorias del año pasado que no fue eliminado hasta el último día de la temporada, el gerente Scott Servais insiste en que su club aún no es un equipo «veterano». Bastante justo: el tercera base Eugenio Suárez, adquirido de Cincinnati en la temporada baja, es el único titular mayor de 30 años.
Sin embargo, otros seis titulares, desde el campocorto JP Crawford hasta el primera base Ty France y el jardinero izquierdo Jesse Winker, han jugado para al menos otra franquicia en las Grandes Ligas. Estos Marineros no son tan viejos como para ser irrevocablemente salados, pero han visto algunas cosas.
“Siento que todos en este equipo tienen un buen consejo para mí”, dice Rodríguez. “Siempre tengo los ojos abiertos, los oídos abiertos para escuchar lo que todos tienen que decir. Siento que todos tienen un poco de ayuda para convertirme en un All-Star”.
Ahora, esperan que Rodríguez pueda ser el ingrediente que falta para la racha más vergonzosa.
‘Un talento generacional’
Rodríguez es el primer novato All-Star de los Marineros desde Ichiro Suzuki, cuya aparición en el juego de 2001 en el todavía nuevo Safeco Field representó una especie de vértice de la franquicia. Suzuki fue uno de los ocho Mariners All-Stars en Seattle, representando a un equipo que ganaría un récord de 116 juegos. Suzuki ganaría Novato del Año y MVP; los Marineros avanzarían a la Serie de Campeonato de la Liga Americana.
No han vuelto a los playoffs desde entonces.
Las siguientes dos décadas traerían una serie de planes de cinco años, gerentes generales fallidos desde Bill Bavasi hasta Jack Zduriencik y temporadas de 80 victorias que desperdiciaron los períodos de amados jugadores como Suzuki y el lanzador Félix Hernández. Robinson Cano recibió $ 240 millones y fue arrestado por uso de PED. Adrián Beltré fue miembro del Salón de la Fama en Los Ángeles, Texas y Boston, y apenas un bateador promedio de la liga en Seattle.
El éxito de los Seahawks ha brindado una buena cobertura antes de que una narrativa de #maldición se salga demasiado de control. Pero está ahí.
“Obviamente, es ruido”, dice France, quien lidera a los primera base de la Liga Americana en promedio (.302) y porcentaje de embase (.375). “Lo escuchas, pero no le prestas atención. No va a ayudar a cambiar nada. Obviamente estamos muy motivados. El año pasado estábamos tan cerca. Solo estamos tratando de construir a partir de eso”.
Como Rodríguez tuvo un comienzo lento, el grupo parecía carecer de identidad. Coincidencia o no, una trifulca salvaje que resultó en 12 suspensiones – rematado por la suspensión de 10 juegos del manager de los Angels, Phil Nevin – pareció galvanizar al club. Los Marineros perdieron tres de cuatro en Anaheim pero ganaron 13 de 15 desde entonces, al final de una racha de 28-15 impulsada por Rodríguez y un excelente lanzador abridor.
Tuvieron marca de 10-1 mientras que Winker (seis juegos), Crawford (cuatro juegos) y Rodríguez (un juego) cumplieron sus suspensiones y lograron una racha de 10 juegos ganados en la serie final de la primera mitad, en un empate a tres para los dos últimos puestos comodín de la Liga Americana.
“En todo caso, confirmó lo que ya pensábamos: que tenemos un buen grupo que está dispuesto a luchar el uno por el otro, literal y figurativamente”, dice Gonzales. “Siento que la perspectiva en el exterior es diferente a la que tenemos entre nosotros en este clubhouse. Nos hemos aferrado a lo que creemos que somos y no hemos escuchado a nadie decirnos lo que vamos a ser o si vamos a llegar a los playoffs, bla, bla, bla.
“Hemos hecho un buen trabajo manteniendo lo que creemos que somos”.
¿Y quienes son ellos? Competidores fogosos y amantes de la diversión, dice Gonzales. Su casa club puede ser un lugar traicionero para los de piel delicada, las bromas constantes a veces derivan hacia el ámbito público. Cuando el utilitario Dylan Moore logró un acuerdo de patrocinio en las redes sociales con una empresa de aseo masculino, Winker y Gonzales saltó sin piedad en sus comentarios de IG.
Y cuando Rodríguez se tambaleó, tropezó y se arrastró inútilmente hacia la tercera base, incapaz de completar un triple en un juego contra Toronto la semana pasada, un día después, posó valientemente cerca de un contorno de tiza junto a las bases, vestido con gafas y Floaties para conmemorar su fallido » movimiento de natación”.
“Nadie se burla de nosotros más que nosotros”, dice France. “Este juego es realmente difícil y estás con el mismo grupo de muchachos durante mucho tiempo. Cuanto más ligero podamos mantenerlo, más nos divertiremos. Cuanto más nos divirtamos, más éxito vamos a tener”.
Y cuanto más crece Rodríguez, mejor parece ser el equipo. Servais establece con cautela una conexión con la estrella de Washington, Juan Soto, quien se abrió paso cuando tenía 19 años y ahora tiene 23 y es un jugador que el equipo espera asegurar con un contrato récord.
Rodríguez todavía tiene algunas casillas que verificar antes de alcanzar ese estado, pero no será por falta de intentos, o porque sus compañeros de equipo no saben exactamente lo que tienen.
«Poder verlo, con asombro a veces, y la alegría que trae, es genuino», dice Gonzales, quien ayudó a preparar a Rodríguez para este papel con charlas de entrenamiento de primavera en los últimos años diciéndole al adolescente que Seattle lo necesitaría si ellos iban a alcanzar sus objetivos.
Es eléctrico. Es un talento generacional”, dice France.
Pronto, Rodríguez obtendrá una plataforma nacional por sus habilidades y su sonrisa. Puede que solo sea una entrada o dos en la reserva, o tal vez Rodríguez se haga cargo de los procedimientos en el Dodger Stadium.
Parece inevitable que todo esto se convierta en algo más grande, no por lo que el mundo quiere que sea Julio Rodríguez, sino por lo que es y lo que quiere.
“Honestamente”, dice Rodríguez, “significa que el mundo te reconozca por lo que haces y por lo que te gusta hacer”.
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Julio Rodríguez de los Marineros, el All-Star más joven de la MLB, inspira asombro
