Nutrición en la adolescencia: Múltiples desafíos, consecuencias para toda la vida y la base para la salud adulta

En todo el mundo, se estima que 1.200 millones de adolescentes entre 10 y 19 años. Aunque la adolescencia se encuentra entre la niñez y la edad adulta, los adolescentes no son niños grandes ni adultos pequeños. Tienen mayores necesidades de alimentos para apoyar su rápido crecimiento físico y maduración.

El fuerte aumento de problemas como la anemia, el sobrepeso y la obesidad en este grupo de edad coloca a los problemas nutricionales entre los las mayores amenazas inmediatas para la salud de los adolescentes. La exposición a una nutrición saludable desde la adolescencia, que va desde el consumo real de alimentos hasta el entorno alimentario, puede preparar el escenario para una vida saludable y buenos hábitos alimenticios.

Los factores combinados que dan forma a la dieta pueden incluir factores personales, como las preferencias gustativas y el conocimiento de los alimentos saludables; influencias sociales como amigos, familiares y compañeros de trabajo; y entorno físico, incluyendo tiendas y publicidad.

Sin embargo, pobreza y desigualdades socioeconómicas siguen siendo barreras importantes para acceder a alimentos diversos y nutritivos. Es necesario apoyar la salud y el bienestar de los adolescentes para garantizar su desarrollo saludablesino que también ofrece beneficios de por vida e intergeneracionales.

Desde una perspectiva de toda la vida, es más probable que los comportamientos alimentarios saludables adoptados durante la adolescencia, como cuánto y qué come, continúen en la edad adulta. Intergeneracionalmente, cosas como el embarazo adolescente pueden afectar negativamente el crecimiento de una niña y también pueden afectar el crecimiento y desarrollo fetal.

Formas de desnutrición en adolescentes

Los adolescentes se enfrentan a formas de desnutrición en ambos extremos del espectro, desde peso inferior al normal y deficiencias de micronutrientes hasta sobrepeso y obesidad.

Por el lado de la desnutrición, se estima que uno de cada cuatro adolescentes experimenta anemia, una condición en la que alguien no tiene suficientes glóbulos rojos sanos para transportar el oxígeno adecuado a los tejidos de su cuerpo. Vinculado a la ingesta limitada de vitaminas y minerales requeridos o malabsorción del intestino, la anemia puede complicar el crecimiento y desarrollo.

La anemia también puede disminuir la productividad, lo cual es particularmente importante considerando que la mayoría de los adolescentes van a la escuela y/o al trabajo. El número de adolescentes que experimentan la desnutrición es desproporcionadamente mayor en los países de ingresos bajos y medianos.

Desde la perspectiva de la sobrealimentación, uno de cada cinco adolescentes tiene sobrepeso u obesidad, y la proporción está aumentando en todo el mundo. Estas condiciones están asociadas con una mayor riesgo de desarrollar una enfermedad como diabetes o cáncer más adelante en la vidaasí como problemas de salud crónicos como la hipertensión.

Elegir alimentos nutritivos

Llevar una dieta equilibrada y variada es clave para cubrir las necesidades nutricionales. Hacer buenas elecciones de alimentos es complicado por afinidad de los adolescentes por los alimentos poco saludables, como alimentos de alto contenido energético y ultraprocesados ​​como bebidas azucaradas y comida rápida. En comparación con los niños, tienen más voz en lo que comen, cuándo y dónde lo comen, y pueden ser cada vez más influenciado por las presiones sociales.

Entornos alimentarios están determinados por la disponibilidad, la asequibilidad, la promoción, la calidad y la seguridad de los alimentos. Influyen en la elección de alimentos y son un factor importante en lo que comen los adolescentes. Los adolescentes pueden enfrentarse diariamente a múltiples entornos alimentarios entre los diferentes entornos que encuentran, como el hogar, la escuela y el lugar de trabajo.

Los entornos alimentarios se pueden clasificar en tres categorías.:

• Tradicional: Limitada disponibilidad y accesibilidad de alimentos, se restringe la autonomía alimentaria de los adolescentes.
• Mixto: Mayor disponibilidad y asequibilidad de los alimentos, se aumenta la autonomía alimentaria, papel de la importancia social de los alimentos y la publicidad.
• Moderno: No hay preocupaciones sobre el acceso a los alimentos, la autonomía alimentaria es común, influenciada por los compañeros y la publicidad.

En entornos de recursos limitados, que se encuentran tanto en países de ingresos altos como bajos, la pobreza es un factor clave que impulsa las desigualdades nutricionales—particularmente las deficiencias de micronutrientes. Con la pandemia de COVID-19, los hogares económicamente vulnerables en todo el mundo han experimentado mayores desafíos alimentarios e inseguridad alimentaria. Esto presenta otro desafío para la nutrición de los adolescentes.

Con colegas en Pakistán, mi investigación analizó determinantes sociales de la nutrición entre las adolescentes tardías. Una forma en que hicimos esto fue usando un herramienta de puntuación de la dieta para evaluar la diversidad de los alimentos que comían. Descubrimos que las adolescentes comían alimentos pobres en micronutrientes la mayor parte del tiempo y, por lo general, comían té, postres y refrigerios fritos muy endulzados.

Investigamos los roles de diferentes factores que se cree que afectan la nutrición de los adolescentes, incluido el nivel educativo, la inseguridad alimentaria, la autoeficacia y la autonomía en la toma de decisiones. Descubrimos que la pobreza era el factor más importante que predecía una dieta limitada. En este entorno alimentario tradicional, abordar la calidad dietética de las adolescentes requerirá dos componentes:

1. Estrategias para reducir la pobreza para hacer frente a las limitaciones de recursos que les impedían acceder a alimentos diversos y nutritivos. Estos incluyen programas de redes de seguridad social tales como transferencias de efectivo.
2. Estrategias de ingesta de micronutrientes como suplementos y alimentos fortificados.

Intervenciones para mejorar la nutrición de los adolescentes

La Organización Mundial de la Salud reconoce varios intervenciones basadas en evidencia para mejorar la nutrición durante la adolescencia. Estos van desde la educación hasta los suplementos, y varían según el entorno, el contexto y el tipo de desnutrición.

Por ejemplo, una intervención de nutrición dirigida a adolescentes en Canadá se vería diferente a una en Pakistán. Sin embargo, las intervenciones dentro de Canadá o Pakistán también podrían diferir, según la geografía (urbana o rural) y los recursos. En entornos con barreras socioeconómicas como los ingresos y la educación, estos deben ser abordados; la intervención a nivel individual por sí sola no llega a la raíz de la desnutrición.

Un estudio internacional reciente analizó las intervenciones en diferentes países para mejorar los entornos alimentarios y nutricionales de los adolescentes y aumentar su capacidad para tomar decisiones sobre su nutrición. Mostró la necesidad de más datos e investigación, y vio un papel en involucrar a los adolescentes para generar soluciones. Pero el mayor alcance puede provenir del establecimiento de colaboraciones en múltiples sectores. Esto significa extenderse más allá de los actores habituales en salud y nutrición para involucrar a aquellos en educación, producción y comercialización de alimentos (incluidas las redes sociales) y agricultura.

Los adolescentes de hoy enfrentan múltiples amenazas a su nutrición. Acceder a una dieta sana y segura es una necesidad básica, pero las desigualdades nutricionales van en aumento entre los países y dentro de ellos. Abordar las desigualdades subyacentes y proporcionar intervenciones nutricionales adecuadas para los adolescentes ofrece un impacto positivo a largo plazo en sus vidas.

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