EAGAN, Minnesota — Kwesi Adofo-Mensah sube los escalones hacia un balcón adyacente a los extensos campos de práctica de los Vikings y entra por la puerta de su oficina con paneles de vidrio. Este es el cuartel general para que el gerente general de 40 años haga negocios, pero no acude en tropel a su escritorio. En cambio, el larguirucho exjugador de baloncesto de Princeton toma asiento en la mesa redonda de conferencias, listo para conversar.
Otra práctica de actividad de equipo organizado acaba de terminar. Los Vikings pasaron la tarde practicando conceptos de distribución y variación de tempo, el entrenador en jefe Kevin O’Connell ansioso por presionar a las defensas con desvío y agrupaciones de personal diversas. Adofo-Mensah está en la acción y no mientras flanquea la línea de banda a centímetros del trabajo de dos minutos y la zona roja. Él observa en silencio, una pelota de fútbol girando entre sus manos.
Esta soleada tarde de mayo con cielo despejado ofrece un claro recordatorio de cuánto ha cambiado desde que terminó la gélida temporada de los Vikings. Minnesota ha tenido un nuevo entrenador en jefe, gerente general y sistema ofensivo desde su campaña 8-9, la tercera vez en cuatro años que el equipo no llega a los playoffs. Y, sin embargo, el cambio de los Vikings no se ha parecido a la metodología de cambio reciente de varios equipos de la NFL. A pesar de la temporada baja de movimiento sísmico del mariscal de campo de la NFL, Kirk Cousins sigue siendo el pasador en jefe. Adofo-Mensah se pregunta si tomó la decisión correcta.
“Seré franco”, le dijo a USA TODAY Sports durante una reunión en la mesa de conferencias de su oficina. “El único activo que te pone nervioso por no quemarlo es el mariscal de campo”.
Su objetivo es no intentar un mariscal de campo que viene de una temporada de 4,221 yardas, 33 touchdowns y siete intercepciones y cree, de hecho, que tiene «un buen mariscal de campo». Pero «no tenemos a Tom Brady», reconoce Adofo-Mensah, y «no tenemos a Pat(rick) Mahomes», lo que lo obliga a preguntarse: ¿Es el mariscal de campo de los Vikings perennemente suficiente?
“(El Super Bowl) tiene más probabilidades de ganar si tienes a ese mariscal de campo”, dijo Adofo-Mensah. “Es muy poco probable tener a ese mariscal de campo”.
Si esto suena como el comienzo de un problema lógico, es porque Adofo-Mensah, de mentalidad cuantitativa, ataca su nuevo rol desde marcos probabilísticos. El ex comerciante de materias primas de Wall Street y graduado de maestría en economía de Stanford inicialmente construyó su reputación en la NFL sobre la base de una toma de decisiones aguda y análisis empírico. Cuando los Vikings entrevistaron a los candidatos a gerente general en enero, la propiedad se sintió atraída por su compromiso incansable de cubrir sus puntos ciegos, sus principios de «construcción de consenso y búsqueda de información». Un equipo que acababa de empatar el récord de la NFL con 14 juegos de una anotación anhelaba la ventaja decisiva.
Adofo-Mensah no es un novato en el fútbol profesional. Pero él cree que su lente cuantitativa lo distingue de sus compañeros.
“Por el lado de las matemáticas, espero que no suene arrogante, pero lo hablo mejor que cualquier otro GM”, dijo Adofo-Mensah. “No sé si hablo (fútbol) mejor que ellos, pero lo peor de mí es probablemente mejor que lo peor de ellos. ¿Usted sabe lo que quiero decir? Así que creo que mi habilidad para comunicarme en cada habitación del edificio de fútbol me hace único.
«Ahora todavía: tienes que construir un equipo de fútbol».
trabajando los numeros
Adofo-Mensah estaba cursando su doctorado en economía en Stanford antes de unirse al departamento de investigación y desarrollo de fútbol americano de los 49ers en 2013. Durante los siguientes seis años, primero como gerente y luego como director, dio forma a los análisis de desempeño y estrategia, así como a asesorar al árbol de decisiones del club sobre la adquisición y el desarrollo de jugadores. Los 49ers se dispararon de una campaña de 4-12 en 2018 a un final de 13-3 y un lugar en el Super Bowl. Adofo-Mensah había calculado en un proyecto de vista previa de la temporada 2019 que la lista de los 49ers en realidad era así de buena. No afirmó que ganarían el Super Bowl, pero afirmó que podrían.
“Hay un umbral de talento para el campeonato”, dijo Adofo-Mensah. “Yo estudio estas cosas. Yo las conozco. Y si no los tienes, no ganas. Eso es muy binario.
“La forma en que puedes arruinar este trabajo es engañándote a ti mismo de que estás allí”.
Las filosofías del umbral de talento de Adofo-Mensah cautivaron al gerente general de los Browns, Andrew Berry, en una entrevista de 2020. Adofo-Mensah había modelado, dijo Berry a USA TODAY Sports, la construcción de listas de equipos de la NFL que recientemente avanzaron a la ronda divisional de playoffs de la NFL. ¿Cuántos jugadores All-Pro, Pro Bowl y de calibre inicial tuvieron los últimos ocho clubes cada año? ¿Cómo el talento en diferentes posiciones reforzó la “oportunidad no trivial” de un equipo de ganar el título del Super Bowl, y fue un cierto calibre en cualquier posición no negociable? Si es así, ¿con qué certeza podría un equipo predecir el calibre de un prospecto de todos modos?
“Creo en la ciencia de las decisiones y en nuestras habilidades”, dijo Adofo-Mensah. “No creo que pueda elegir al próximo Pat Mahomes mucho mejor que nadie. Si me das cinco oportunidades, creo que estaríamos mejor y obtendríamos cuatro de cinco en lugar de tres de cinco (otros). Pero de una vez, tus probabilidades son, en el mejor de los casos, del 65 %, así que estudian esto.
«Es un poco demasiado confiado pensar que podríamos encontrar el próximo con certeza».
Berry contrató a Adofo-Mensah como vicepresidente de operaciones de fútbol para continuar la búsqueda de respuestas. El nuevo vicepresidente de los Browns fue «una gran influencia» cuando intercambiaron siete puestos en el draft de 2021 para asegurar al apoyador de Notre Dame Jeremiah Owusu-Koramoah en la selección número 52.
Owusu-Koramoah ganó 10 aperturas como novato antes de que un esguince en el tobillo lo llevara a la lista de reservas lesionados. Forzó dos balones sueltos, desvió cuatro pases y agregó 1 ½ capturas a una colección de 76 tacleadas.
“(Adofo-Mensah) siempre insistía en que tenemos que ser humildes en términos de que estamos haciendo una suposición informada”, dijo Berry a USA TODAY Sports. “Todo esto son apuestas. Realmente no lo sabemos. Honestamente, eso nos ha permitido ser un poco más flexibles el día del draft debido a esa incertidumbre”.
Los prospectos ya no se clasificaban simplemente como jugadores de rol esperados, titulares o creadores de diferencias. Adofo-Mensah reformuló la conversación para modelar cómo las fortalezas y debilidades de un jugador predijeron “una gama de resultados para este conjunto de características para un jugador en particular en esta posición”, dijo Berry. El análisis cuantitativo seguiría siendo el «lenguaje del amor» autodenominado por Adofo-Mensah. Pero en Cleveland, también profundizó su evaluación de cintas y comunicación futbolística.
“A veces la información viene en forma de números y es realmente grandioso, ya veces vienen como exploradores leyendo informes y eso también es grandioso”, dijo Adofo-Mensah. “Así que creo que mi mejor conjunto de habilidades es mi capacidad de ser multilingüe y hablar todos esos idiomas”.
‘Nunca quieres ir lleno de Rams’
Al llegar a Minnesota, Adofo-Mensah trabajó para medir: ¿Qué tan lejos estaban los Vikings de 2021 del umbral de talento necesario para competir? ¿Esa evaluación dictó un movimiento drástico en la posición más importante de los deportes: el mariscal de campo?
La NFL había visto cómo los Rams ganaron el Super Bowl en su primera temporada después de intercambiar dos selecciones de primera ronda, una tercera y el mariscal de campo Jared Goff a cambio de Matthew Stafford de los Lions. Esta primavera, los Broncos cedieron dos primeros, dos segundos y tres jugadores por Russell Wilson, nueve veces mariscal de campo del Pro Bowl. Los Vikings extendieron a Cousins ($70 millones garantizados hasta 2023 más dos años más anulables) justo antes de que los Browns hipotecaran tres primeros, un tercero, dos cuartos y un contrato récord de $230 millones totalmente garantizado por Deshaun Watson.
“A lo largo de mis 10 años en la liga y ahora tengo 11, has visto suceder tantas cosas locas, solo debes mantener la mente abierta de que cualquier cosa puede suceder”, dijo Cousins a USA TODAY Sports. “Pero mi expectativa era que estaría aquí, que haríamos todo lo posible para intentar ganar un campeonato mundial este año. Creo que estamos en ese lugar. Pero ahora tenemos que poner ese trabajo y hacerlo”.
Adofo-Mensah ha descrito el plan como una “reconstrucción competitiva”. Él cree que los Vikings estuvieron cerca, pero no en el umbral de talento necesario para competir en 2021, y que su clase de draft de 2022 les da la oportunidad, no una garantía, sino una oportunidad, de superar la joroba. Se consuela sabiendo que no está sacrificando dramáticamente años en los que el equipo solo necesita pagar salarios de contrato de novato a talentos como el receptor de Pro Bowl Justin Jefferson y los linieros ofensivos Ezra Cleveland y Christian Darrisaw. El personal de O’Connell puede aceptar el desafío de maximizar esos activos, todo mientras Adofo-Mensah y su personal se niegan a hipotecar valiosas selecciones de draft. Ni en el campo ni en la mesa de negociaciones, este equipo de los Vikings fomenta “simplemente ser agresivo para ser agresivo”.
“Si fuera una serie de siete juegos, sí, el mejor equipo gana”, dijo Adofo-Mensah. Porque necesitas darte tres oportunidades, cuatro años. Sé que es difícil de escuchar para los fans”.
Entonces, por ahora, inventan la mejor receta con los ingredientes disponibles. Los Vikings apuntan a ascender desde la mitad del grupo debido a movimientos como la contratación de O’Connell, experto en mariscales de campo, y el cambio a un esquema ofensivo que Jefferson describió a USA TODAY Sports como «muy menos predecible». Los defensores, incluido el apoyador Eric Kendricks, promocionan una mentalidad de «enojado» después de que los Vikings perdieron ocho juegos por una anotación, el máximo de la liga, el año pasado.
Adofo-Mensah considera los sistemas pensando en la «interconexión» del fútbol con la esperanza de determinar las formas en que la ofensiva puede reducir una carrera negativa por juego y un tercio y 10; maneras en que la defensa puede perder una jugada explosiva menos y salir del campo con una serie más contenida antes del medio tiempo. Considera a O’Connell como un «solucionador de problemas», mientras que O’Connell describe a su gerente general como «el tipo más inteligente en la sala que nunca te hace sentir como si lo hiciera». (O’Connell también insiste en que es un «estúpido» en comparación).
Los jugadores se alimentan de la energía intelectual que emana de Adofo-Mensah mientras deambula por los costados y los pasillos, jugando al fútbol y corriendo mentalmente.
“Es muy inteligente (y) completo”, dijo el esquinero Patrick Peterson a USA TODAY Sports. “Es ese científico loco que tiene la mano en la olla todo el tiempo”.
Siga a Jori Epstein de USA TODAY Sports en Twitter @joriepstein.
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Minnesota Vikings: Kwesi Adofo-Mensah explica el enfoque único de la lista
