Número de pacientes con COVID en hospitales de EE. UU. alcanza un mínimo histórico

Las cifras de hospitalizaciones por COVID-19 se han desplomado a sus niveles más bajos desde los primeros días de la pandemia, lo que ofrece un descanso muy necesario tanto para los trabajadores de la salud como para los pacientes después del aumento de omicron.

La cantidad de pacientes hospitalizados con el coronavirus ha caído más del 90% en más de dos meses, y algunos hospitales están pasando días sin un solo paciente con COVID-19 en la UCI por primera vez desde principios de 2020.

Se espera que las camas liberadas ayuden a los hospitales de EE. UU. a retener al personal agotado, tratar a los pacientes que no tienen COVID-19 más rápidamente y reducir los costos inflados. Más miembros de la familia pueden visitar a sus seres queridos. Y los médicos esperan ver una corrección de la caída en las visitas pediátricas, los chequeos anuales y las pruebas de detección de cáncer.

«Todos deberíamos estar sonriendo porque la cantidad de personas sentadas en el hospital en este momento con COVID y las personas en unidades de cuidados intensivos con COVID están en este punto bajo», dijo Jason Salemi, epidemiólogo de la Universidad del Sur de Florida.

Pero, dijo, la nación «pagó un alto precio para llegar a esta etapa… Mucha gente se enfermó y mucha gente murió».

Las hospitalizaciones se encuentran ahora en su punto más bajo desde el verano de 2020, cuando los datos nacionales completos estuvieron disponibles por primera vez. El número promedio de personas hospitalizadas con COVID-19 en la última semana en todo el país se redujo a 11 860, el más bajo desde 2020 y una fuerte caída desde el pico de más de 145 000 establecido a mediados de enero. El mínimo anterior fue de 12.041 en junio pasado, antes de que se afianzara la variante delta.

La tendencia optimista también es clara en el número de pacientes de la UCI, que se ha reducido a menos de 2000, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.

«Estamos empezando a poder tomar un respiro», dijo el Dr. Jeffrey Weinstein, oficial de seguridad del paciente del sistema hospitalario Kettering Health en el oeste de Ohio.

Los pacientes con COVID-19 habían ocupado el 30% de las casi 1600 camas de hospital de Kettering Health en enero, dijo Weinstein. Los ocho hospitales de Kettering ahora tienen un promedio de dos a tres admisiones de COVID-19 por día, y a veces cero.

Y aunque Salemi estuvo de acuerdo en que este es un buen momento para que un sistema de atención médica exhausto tome un respiro, advirtió que la comunidad de salud pública debe estar atenta a la subvariante BA.2 de omicron. Está impulsando aumentos en las hospitalizaciones en Gran Bretaña, y ahora se estima que representa más de la mitad de las infecciones en los EE. UU.

«Probablemente estemos subdetectando las infecciones verdaderas ahora más que en cualquier otro momento durante la pandemia», dijo Salemi.

Al menos por ahora, muchos hospitales están notando los números bajos.

El jueves en California, UC Davis Health tuiteó que su unidad de cuidados intensivos no tuvo pacientes con COVID-19 durante dos días consecutivos por primera vez en dos años.

“El primer paciente con COVID-19 que llegó a nuestra UCI lo hizo en febrero de 2020, y la unidad trató al menos a un individuo positivo todos los días desde entonces, durante al menos 761 días consecutivos”, dijo el sistema hospitalario.

Toby Marsh, director de servicios de enfermería y atención al paciente, dijo en un comunicado que esperan que las cifras «sean indicativas de un cambio sostenido».

En Filadelfia, los pacientes pasan menos tiempo en el Sistema de Salud de la Universidad de Temple porque ya no hay retrasos en las resonancias magnéticas, las tomografías computarizadas y las pruebas de laboratorio, dijo el Dr. Tony Reed, director médico.

Los tres hospitales de Temple Health tenían seis pacientes adultos con COVID-19 el jueves, probablemente su recuento de pacientes más bajo desde marzo de 2020, dijo Reed.

Durante la oleada de omicron, los pacientes esperaron hasta 22 horas para una resonancia magnética de rutina, que normalmente se realiza dentro de las 12 horas. Las esperas más largas afectaron a aquellos que llegaron con problemas para caminar y con mucho dolor, por ejemplo, debido a una hernia de disco que les pellizcaba el nervio ciático.

«Nadie quiere quedarse en el hospital un día más de lo necesario», dijo Reed.

El vaciado de camas también está ayudando a los pacientes en áreas rurales, dijo Jay Anderson, director de operaciones del Centro Médico Wexner de Ohio State en Columbus. Durante las oleadas, el hospital enfrentó desafíos para aceptar a personas de hospitales comunitarios que necesitaban atención superior para tumores cerebrales, cáncer avanzado y accidente cerebrovascular. Esa carga ahora se está levantando.

Los visitantes también regresarán en mayor número a partir del martes. Ohio State ya no restringirá a los pacientes a dos invitados designados, que solo pueden pasar por separado.

«Los pacientes se curan mejor cuando tienen acceso a su familia y seres queridos», dijo Anderson.

Los médicos, enfermeras y terapeutas respiratorios también están recibiendo un descanso muy necesario en algunas áreas.

En Colorado, la Dra. Michelle Barron dijo que las hospitalizaciones por COVID-19 consistentemente bajas provocaron sonrisas entre el personal, incluso mientras revisa los números para asegurarse de que sean correctos.

«Tuve uno de estos momentos como, oh, esto es increíble», dijo Barron, director médico de prevención y control de infecciones en el Hospital de la Universidad de Colorado de UCHealth. «Se siente irreal».

UCHealth aflojó algunas restricciones, incluida la eliminación de los requisitos de prueba para cualquier persona que ingrese a una instalación. Y aunque eso produjo cierta ansiedad entre los empleados, Barron dice que las cifras no se han disparado.

“Creo que algunas personas han comenzado a tomar vacaciones y no sentirse culpables”, dijo. «Tuve las vacaciones de primavera con mis hijos y fue un nivel de felicidad donde fui, oh Dios mío, esto es realmente normal».

La oleada de omicron había extendido al personal en el trabajo, pero también en el hogar, dijo el Dr. Mike Hooper, director médico del Hospital General Sentara Norfolk en el sureste de Virginia.

«Fue estresante estar en la tienda… para visitar a tu familia», dijo Hooper. «Todos esperamos que algún ‘regreso a la normalidad’ ayude a las personas a lidiar con el estrés inherente de ser parte del equipo de atención médica».

Pero el hecho de que las hospitalizaciones hayan disminuido no significa que los hospitales estén vacíos, dijo el Dr. Frank Johnson, director médico del Sistema de Salud St. Luke’s en Idaho.

Algunas medidas, como usar máscaras en ciertos entornos, permanecerán vigentes.

“No sé cuándo podremos volver a las viejas prácticas con respecto al uso de mascarillas en nuestras áreas clínicas”, dijo Johnson. «Hemos visto algunos beneficios de eso en términos de reducción en la cantidad de otras infecciones virales».

Mientras tanto, la comunidad de salud pública está pendiente de la subvariante BA.2 de omicron.

Salemi, el epidemiólogo de la Universidad del Sur de Florida, dijo que el aumento de las pruebas en el hogar significa que no se incluyen más resultados en los recuentos oficiales de casos de coronavirus. Por lo tanto, la vigilancia de las aguas residuales será la señal de alerta temprana a observar, dijo.

«BA.2 está aquí», dijo. «No tenemos que mirar tan lejos en el espejo retrovisor para saber que las cosas pueden cambiar muy rápidamente. Vimos lo que sucedió con delta. Vimos lo que sucedió con omicron… No queremos esperar hasta que ver a mucha gente hospitalizada antes de que tomemos medidas».

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