Nuevos conocimientos sobre el origen del intercambio de alimentos entre humanos

A medida que los humanos evolucionaron para cazar, recolectar y compartir alimentos, la cooperación proporcionó la clave de nuestro éxito como especie. Mientras que los chimpancés y otros primates a veces comparten comida, los humanos se destacan. Como cazadores-recolectores, la estrategia de subsistencia que siguieron todos los humanos hasta la invención de la agricultura, nuestra supervivencia dependía del intercambio diario de alimentos entre machos y hembras adultos no emparentados.

Si bien los cazadores-recolectores de hoy dependen en gran medida de la caza y la cocina, mucho antes de que estas actividades adquirieran importancia para nuestros antepasados, especies como el Australopithecus extraían alimentos como raíces, tubérculos y nueces. Dado que los cazadores-recolectores y los primates no humanos tienden a compartir alimentos que son grandes, valiosos y divisibles, estos alimentos ricos en nutrientes son candidatos probables para compartir y pueden haber sido susceptibles de robo por parte de miembros hambrientos del grupo.

En una nueva investigación publicada en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), un equipo dirigido por el profesor de la Facultad de Ciencias Biológicas Michael Wilson desarrolló un modelo conceptual y matemático de la evolución de la producción y distribución de alimentos en los primeros ancestros humanos. El equipo interdisciplinario estuvo integrado por un economista, un biólogo teórico, un antropólogo y un primatólogo.

El modelo fue diseñado para predecir los comportamientos de extracción y distribución de alimentos en los sistemas de apareamiento en especies sin vínculos de pareja, como los chimpancés y los bonobos, así como con vínculos de pareja, como los gorilas, utilizando la lógica de la evolución por selección natural. El análisis consistió en comparar estas predicciones para comprender cómo el sistema de apareamiento afecta los comportamientos de extracción y distribución de alimentos.

El equipo encontró que:

• Según el modelo, el sistema de apareamiento y los lazos de pareja tienen un efecto profundo en la producción y el intercambio de alimentos.
• Si los machos y las hembras forman lazos de pareja, y los machos protegen a las hembras de otros machos, este comportamiento de protección puede proteger los esfuerzos de búsqueda de alimento de las hembras, lo que hace que valga la pena que las hembras extraigan alimentos de alta calidad y compartan algunos con su pareja.
• La presencia de enlaces de pareja puede haber promovido la evolución de técnicas avanzadas de búsqueda de alimento, como la excavación de raíces y tubérculos.
• Además, la presencia de vínculos de pareja puede haber llevado a las hembras a compartir algunos de los alimentos de alta calidad con su macho vinculado a la pareja: se habrían beneficiado de tal intercambio al fortalecer a su macho vinculado a la pareja, que brindaba protección contra los depredadores.

Según Wilson, «nos llamó la atención el impacto del sistema de apareamiento en nuestros resultados. Si el apareamiento es promiscuo, los machos comparten comida con las hembras, lo que a veces sucede en los chimpancés. Pero si existen vínculos de pareja, las hembras comparten comida con machos no emparentados. algo que sucede en las sociedades humanas todos los días, pero casi nunca sucede en otras especies de primates. Además, en escenarios con vínculos de pareja, las hembras obtuvieron más energía que en escenarios con apareamiento promiscuo. Este aumento de energía permitiría a las madres reproducirse más rápido y asegurar la supervivencia de su descendencia. Si los primeros ancestros humanos tenían vínculos de pareja en lugar de apareamiento promiscuo, esto puede haber promovido la evolución de las técnicas de extracción de alimento, así como el intercambio de alimentos, lo que hizo posible expandirse de los bosques a hábitats más abiertos».

En investigaciones futuras, el equipo planea realizar estudios de campo de primates para probar hasta qué punto la vigilancia de la pareja por parte de los machos protege los esfuerzos de búsqueda de alimento de las hembras en otras especies. También esperan explorar más a fondo los modelos matemáticos e informáticos para la evolución del intercambio de alimentos y la comunicación, incluido el desarrollo del lenguaje.