El martes se lanza un nuevo satélite europeo que mejorará en gran medida el pronóstico de tormentas repentinas y violentas para que podamos prepararnos mejor para ellas.
Un cohete Ariane elevará el satélite meteorológico Meteosat-12 al cielo para vigilar el continente europeo, Oriente Medio y África.
Es la primera nave espacial en un nuevo sistema de observación multimillonario.
Posiblemente el lanzamiento espacial europeo más importante de este año, reemplaza la tecnología que ahora tiene más de 20 años.
«Mira la tormenta que impactó en Alemania, los Países Bajos y Bélgica el año pasado, donde más de 200 personas perdieron la vida. Estos eventos son trágicos», dijo Phil Evans, director general de Eumetsat, la organización intergubernamental que administra los satélites meteorológicos de Europa. .
«Observaciones más precisas, frecuentes y relevantes desde el espacio son absolutamente esenciales para proporcionar mejores pronósticos y advertencias que nos ayuden a reducir y mitigar los impactos de estos eventos climáticos severos».
Europa ha tenido su propia nave espacial meteorológica ubicada muy por encima del planeta desde 1977. El nuevo generador de imágenes que se instalará el martes es la tercera generación de la serie.
Meteosat-12 devolverá una imagen completa del clima debajo de él cada 10 minutos, cinco minutos más rápido de lo que es actualmente. Podrá ver características aún más pequeñas en la atmósfera, hasta 500 m de ancho, y verlas en más longitudes de onda de luz.
Las agencias nacionales de pronóstico, como la Oficina Meteorológica del Reino Unido y Meteo France, verán un gran salto en la cantidad de datos que reciben.
Una de las principales novedades es la inclusión de una cámara para detectar rayos. Las agencias creen que esto será una bendición para lo que llaman «predicción inmediata»: la capacidad de rastrear y advertir sobre eventos peligrosos inminentes. Esto se debe a que los rayos son un indicador de ráfagas de viento violentas, fuertes precipitaciones y granizo.
Durante mucho tiempo ha sido posible rastrear los rayos a partir de sus emisiones de radiofrecuencia, pero se trata en gran parte de impactos aire-tierra, y el 90% de los rayos son aire-aire o dentro de la nube.
«El nuevo instrumento Meteosat cambiará las reglas del juego», dijo Simon Keogh, de la Oficina Meteorológica del Reino Unido. «Nos dará un mejor manejo de los rayos totales. Eso es algo que debemos saber si estamos pronosticando operaciones de helicópteros en el Mar del Norte, por ejemplo. Del mismo modo, si hay materiales peligrosos que se descargan de aviones, incluso pasajeros, necesitamos saber si hay riesgo de rayos», le dijo a BBC News.
El sistema de nueva generación eventualmente verá tres naves espaciales trabajando al unísono.
Se instalará una segunda cámara en 2026 para adquirir imágenes más rápidas, cada 2,5 minutos, solo de Europa. Antes de eso, en 2024, se lanzará una nave espacial de «sondeo» para tomar muestras de la temperatura y la humedad a través de la atmósfera.
Con los satélites de reemplazo ya ordenados para el primer trío de trabajo, Europa tiene cobertura garantizada hasta bien entrada la década de 2040.
Esta capacidad no es barata. Los estados miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA) han financiado la investigación y el desarrollo por una suma de 1.400 millones de euros (1.200 millones de libras esterlinas). Las naciones de Eumetsat están asumiendo los costos actuales que se espera sean de 2900 millones de euros (2500 millones de libras esterlinas).
«Es un proceso largo con compensaciones», dijo Paul Blythe, quien dirigió el desarrollo de Meteosat para Esa.
«Algunos de los elementos detectores y los elementos ópticos que tenemos a bordo han tardado seis, siete, ocho años en hacerse realidad desde el establecimiento inicial de los requisitos a través de mucho trabajo de desarrollo y finalmente lograr que el producto se incorpore al satélite. Después de eso, tenemos que calificar todo el sistema, no es una actividad rápida.
«Nos beneficiaremos de una economía de escala comprando seis satélites a la vez. Si solo compra tres o cuatro, está claro que la próxima generación costará aún más».
Si 4.300 millones de euros (3.700 millones de libras esterlinas) todavía suena como mucho dinero, vale la pena reconocer los beneficios que se derivan de un buen pronóstico del tiempo.
Al dar al público la confianza para llevar a cabo su vida diaria, al ayudar a reducir los accidentes en las carreteras o al permitir que sectores como la aviación y el transporte marítimo operen de manera más eficiente, existe un claro valor agregado para la economía que, según se ha determinado en repetidos análisis, valdrá miles de millones cada año.
Está previsto que Meteosat-12 se lance en su cohete Ariane desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa a las 17:30 hora local (20:30 GMT).
