El laboratorio del virólogo Robert Cross está equipado para manejar algunos de los virus más peligrosos del mundo. En el Laboratorio Nacional de Galveston ha trabajado con cobayos infectados con el virus del Ébola y macacos portadores de fiebre de Lassa. Lo que no puede acomodar son los cerdos, que son portadores comunes del mortal virus Nipah. “Realmente no estamos preparados para manejar animales grandes”, dice Cross, quien usa un traje presurizado de bioseguridad para sus estudios. “No puedes simplemente recogerlos cuando estás usando estos trajes espaciales”.
Esa es una de las razones por las que Cross da la bienvenida a los apertura ceremonial de un enorme laboratorio nuevo de alta seguridad en Kansas, el primero en los Estados Unidos diseñado con corrales y equipos como grúas para mover animales grandes contaminados con los agentes infecciosos más peligrosos, incluido el virus Nipah. Aunque la investigación activa no comenzará en la Instalación Nacional de Biodefensa y Agrodefensa (NBAF) en Manhattan hasta dentro de varios años, Cross predice que «un recurso de alta contención para tratar con patógenos importantes para la agricultura… va a cambiar el [research] paisaje.»
El laboratorio, que será operado por el Departamento de Agricultura de EE. UU., ha tardado casi una década más en completarse de lo planeado y, con un costo de $1,250 millones, costó casi tres veces más de lo que se predijo en un principio. También es controvertido. Aunque muchos investigadores y poderosos políticos de Kansas han apoyado el proyecto, algunos científicos, residentes de Manhattan y grupos agrícolas han expresado su preocupación por el manejo de patógenos peligrosos para el ganado y los humanos en el corazón agrícola de la nación. Si una enfermedad animal altamente contagiosa escapara del laboratorio, “simplemente cerraría el comercio”, dice Larry Kendig, miembro de la junta de la Asociación de Ganaderos de Kansas.
NBAF está destinado a ser el nuevo hogar del trabajo realizado durante más de 60 años en el Centro de Enfermedades Animales de Plum Island, un laboratorio federal en una pequeña isla en Long Island Sound, como un Alcatraz para enfermedades. Hace dos décadas, las instalaciones envejecidas de Plum Island y la falta de las características de bioseguridad más estrictas llevaron a los funcionarios federales a comenzar a planificar una actualización.
Cuando los políticos del estado de Nueva York se opusieron a manejar virus aún más peligrosos en la isla, el Departamento de Seguridad Nacional de los EE. UU. (DHS), el supervisor del laboratorio, miró hacia otro lado. Eligió Manhattan, una ciudad de 55.000 habitantes que también alberga la Universidad Estatal de Kansas. La agencia citó la amplia aceptación de la comunidad y el hecho de que Kansas era un centro emergente de investigación de enfermedades animales.
La nueva instalación contará con más de 53.000 metros cuadrados de superficie útil. Las autoridades dicen que el personal seguirá estrictos protocolos de seguridad y utilizará equipo especializado, como “trajes lunares” de plástico con su propio suministro de aire. Las características ayudan a que NBAF sea un laboratorio de bioseguridad de nivel 4 (BSL-4), la clasificación más segura. Plum Island, en comparación, es BSL-3. (NBAF también albergará los laboratorios BSL-2 y BSL-3).
NBAF tiene equipos y salas diseñadas para manejar animales grandes como vacas y cerdos, lo que permite a los científicos estudiar enfermedades que están prohibidas en Plum Island. Eso incluye la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo, la encefalitis japonesa y Nipah, un virus que transmiten los murciélagos de la fruta que puede enfermar a los cerdos y a las personas. matando entre el 40% y el 75% de los pacientes humanos. Las rutas de infección son misteriosas. “Realmente no entendemos lo que sucede en las granjas de Asia, donde los cerdos sirven como amplificadores y propagan [the virus] a los humanos”, dice Lisa Hensley, epidemióloga y viróloga que dirige la unidad de la NBAF que llevará a cabo investigaciones sobre enfermedades zoonóticas y emergentes.
Ser capaz de trabajar de manera segura con cerdos podría ayudar a revelar cómo se propaga el virus Nipah y ayudar a los investigadores a desarrollar contramedidas. “Puedo ver una vacuna Nipah… siendo un artículo de gran interés en los próximos años”, dice Cross, quien está consultando con NBAF mientras se prepara para abrir.
Pero a algunos habitantes de Kansas les preocupa que un patógeno pueda escapar. “No entiendo por qué pondrías una instalación como esa en medio de un área de cultivo y ganado altamente productiva”, dice Kendig, cuyo rancho se encuentra aproximadamente a 200 kilómetros al oeste de Manhattan. Él y otros han señalado problemas en otros laboratorios supuestamente seguros. En 2007, un brote de fiebre aftosa se rastreó hasta un laboratorio de sanidad animal en Pirbright, Reino Unido, donde una investigación indicó que había una tubería de desagüe con fugas. La enfermedad altamente contagiosa causa ampollas en la lengua, los labios y entre las pezuñas del ganado y otros animales, lo que debilita a los animales y detiene la producción de leche. Ese lanzamiento afectó solo a un puñado de granjas, pero en 2001 los funcionarios del Reino Unido tuvieron que ordenar la matanza de hasta 10 millones de animales para detener un brote mucho más grande que no estaba relacionado con un laboratorio.
La decisión de colocar a la NBAF “en medio de la zona ganadera y el callejón de los tornados fue una verdadera arrogancia”, dice Laura Kahn, experta en biodefensa que trabajó en el Programa de Ciencia y Seguridad Global de la Universidad de Princeton durante gran parte de las últimas dos décadas.
Ella señala una evaluación del DHS de 2010 que encontró que el laboratorio de Kansas tendría un 70% de posibilidades de desencadenar un brote de fiebre aftosa altamente contagiosa durante 50 años. Una revisión posterior por un panel de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EE. UU. concluyó que el estudio estaba incompleto. Pero también criticó un segundo estudio del DHS que fijó el riesgo en solo el 0,11%, diciendo que se basaba en «suposiciones cuestionables e inapropiadas» que probablemente subestimaron el riesgo.
Sin embargo, el ex alto funcionario de bioseguridad Gerald Epstein advierte que también existe el peligro de no tener un laboratorio de este tipo en una era de enfermedades infecciosas emergentes. “Estoy seguro de que sabemos cómo construir esta instalación de manera segura”, dice Epstein, quien fue subsecretario adjunto de seguridad nacional para política química, biológica, radiológica y nuclear bajo los expresidentes Barack Obama y Donald Trump. (De 2009 a 2012, Epstein también dirigió un programa de ciencia y seguridad en AAAS, la editorial de Ciencia.)
Hensley menciona las medidas de seguridad que se implementarán, pero también señala un indicador más personal de su confianza: se mudó a Manhattan con su hijo adolescente para ayudar a administrar el laboratorio. “Literalmente vivo a varias millas del laboratorio”, dice ella. “Tengo una enorme confianza en el equipo con el que trabajo”.
