Nuevo ‘cocodrilo marino’ antiguo descubierto en la Costa Jurásica del Reino Unido, uno de los especímenes más antiguos de su tipo jamás encontrados

Un nuevo estudio ha descubierto un nuevo talatosuquio, una antigua ‘hermana’ de los ancestros de los cocodrilos modernos.

El descubrimiento de Turnersuchus hingleyae sigue a un impresionante descubrimiento de fósiles en la Costa Jurásica, en Dorset, Reino Unido, que incluye parte de la cabeza, la columna vertebral y las extremidades. De hecho, el hallazgo en la Formación Charmouth Mudstone fue tan exitoso que Turnersuchus es el único Talatosuquio lo suficientemente completo de su edad, que se remonta al Jurásico temprano, período Pliensbachiano, hace unos 185 millones de años, para ser nombrado hasta la fecha.

En trabajo publicado en Revista de Paleontología de Vertebradoslos expertos afirman que el descubrimiento de este nuevo depredador ayuda a llenar un vacío en el registro fósil y sugiere que los talatosuquios, junto con otros crocodiliformes, deberían haberse originado a finales del período Triásico, unos 15 millones de años más atrás que cuando vivió Turnersuchus.

«Ahora deberíamos esperar encontrar más talatosuquios de la misma edad que Turnersuchus y mayores», afirma el coautor, el Dr. Eric Wilberg, profesor asistente en el Departamento de Ciencias Anatómicas de la Universidad de Stony Brook.

«De hecho, durante la publicación de nuestro artículo, se publicó otro artículo [in Journal of African Earth Sciences] describiendo un cráneo de talattosuquio descubierto en el techo de una cueva en Marruecos del Hettangiense/Sinemuriano (los períodos de tiempo anteriores al Pliensbachiano donde se encontró Turnersuchus), lo que corrobora esta idea. Espero que sigamos encontrando más talatosuquios mayores y sus familiares. Nuestros análisis sugieren que los talatosuquios probablemente aparecieron por primera vez en el Triásico y sobrevivieron a la extinción masiva del final del Triásico».

Sin embargo, ninguna excavación ha encontrado todavía talatosuquios en las rocas del Triásico, lo que significa que hay un linaje fantasma (un período durante el cual sabemos que debe haber existido un grupo, pero aún no hemos recuperado evidencia fósil). Hasta el descubrimiento de Turnersuchuseste linaje fantasma se extendió desde finales del Triásico hasta el Toarciano, en el Jurásico, «pero ahora podemos reducir el linaje fantasma en unos pocos millones de años», afirma el equipo de expertos.

Los talatosuquios se conocen coloquialmente como ‘cocodrilos marinos’ o ‘cocodrilos marinos’, a pesar de que no son miembros de Crocodylia, sino que son parientes más lejanos. Algunos talatosuquios se adaptaron muy bien a la vida en los océanos, con extremidades cortas modificadas en aletas, una aleta caudal similar a la de un tiburón, glándulas de sal y, potencialmente, la capacidad de dar a luz (en lugar de poner huevos).

Turnersuchus es interesante ya que muchas de estas características talattosuquias reconocidas aún no habían evolucionado por completo. Vivió en el Océano Jurásico y se alimentaba de la vida silvestre marina. Y, debido a su hocico relativamente largo y delgado, habría tenido una apariencia similar a los cocodrilos gaviales que viven actualmente, que se encuentran en todos los principales sistemas fluviales del subcontinente indio del norte.

«Sin embargo», dice el coautor, el Dr. Pedro Godoy, de la Universidad de São Paulo en Brasil, «a diferencia de los cocodrilos, este depredador de aproximadamente 2 metros de largo vivía exclusivamente en hábitats marinos costeros. Y aunque sus cráneos parecen superficialmente similares a los modernos gaviales, se construyeron de manera bastante diferente».

Los talatosuquios tenían fenestras supratemporales particularmente grandes, una región del cráneo que alberga los músculos de la mandíbula. Esto sugiere que Turnersuchus y otros talatosuquios poseían músculos mandibulares agrandados que probablemente permitían mordiscos rápidos; la mayoría de sus presas probables eran peces o cefalópodos de rápido movimiento. También es posible, al igual que en los cocodrilos modernos, que la región supratemporal de Turnersuchus tenía una función termorreguladora, para ayudar a amortiguar la temperatura del cerebro.

Su nombre ‘Turner’suchus ‘hingley’ae proviene de quienes descubrieron y donaron el espécimen al Museo Lyme Regis: Paul Turner y Lizzie Hingley, quienes descubrieron el fósil en 2017. La terminación «suchus» es la forma latinizada de «soukhos». , «Griego para cocodrilo. El espécimen se encuentra actualmente en exhibición en el Museo Lyme Regis en Lyme Regis, Dorset, Inglaterra.

La excavación también involucró a colegas del Charmouth Heritage Coast Centre, quienes ayudaron a unir las partes. Estos acantilados y la playa en el sitio de la costa sur de Inglaterra se han convertido en sinónimos de tales hallazgos con el descubrimiento de ictiosaurios y plesiosaurios, así como el dinosaurio mejor conservado y más completo encontrado hasta ahora en Gran Bretaña, Scelidosaurus, por nombrar solo algunos.