Nuevas pistas sobre cómo los anticuerpos maternos pueden proteger a los bebés del citomegalovirus

Los anticuerpos que convocan a los glóbulos blancos que envuelven el virus pueden desempeñar un papel importante en la protección de los bebés contra una infección congénita potencialmente grave por el citomegalovirus humano (HCMV), según un estudio dirigido por un investigador de Weill Cornell Medicine y NewYork-Presbyterian.

El estudio, que apareció el 28 de junio en la Revista de investigación clínica, fue el análisis más completo de su tipo hasta la fecha en la investigación de HCMV. Los investigadores examinaron los anticuerpos en la sangre de 81 madres infectadas con el HCMV, comparando las propiedades de los anticuerpos en las madres que habían transmitido el HCMV versus las que no lo habían transmitido a sus hijos. Un hallazgo clave fue que las mujeres en el grupo sin transmisión tendían a mostrar niveles más altos del mecanismo de invocación de glóbulos blancos, conocido como fagocitosis celular dependiente de anticuerpos, contra el HCMV.

«Estos hallazgos ciertamente tienen implicaciones para los tipos de respuestas inmunitarias a las que deben dirigirse las vacunas contra el HCMV», dijo la autora principal, la Dra. Sallie Permar, profesora de pediatría Nancy C. Paduano y presidenta de pediatría en Weill Cornell Medicine y pediatra en jefe en NewYork-Presbyterian Hospital/Weill Cornell Medical Center y NewYork-Presbyterian Komansky Children’s Hospital. La primera autora del estudio es la Dra. Eleanor C. Semmes, médica científica candidata a doctorado en el Departamento de Genética Molecular y Microbiología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke.

Se cree que el HCMV y los virus relacionados en la familia de los herpesvirus han estado infectando a humanos y otros mamíferos durante al menos decenas de millones de años. Durante ese tiempo, estos virus han desarrollado innumerables herramientas y estrategias para evadir las defensas inmunitarias de sus huéspedes y establecer infecciones a largo plazo. Se cree que el HCMV infecta a la mayoría de las personas en los países desarrollados y prácticamente a todas las personas en los países en desarrollo. Si bien la mayoría de las infecciones pasan desapercibidas, se cree que el HCMV, a medida que arde en el cuerpo, generalmente de por vida, promueve sutilmente múltiples dolencias humanas, desde cánceres hasta enfermedades cardíacas. Además, un sistema inmunitario débil a causa del VIH, los medicamentos inmunosupresores o ser muy viejo o joven pueden desencadenar la propagación del HCMV y una enfermedad potencialmente mortal.

El HCMV se mantiene en la población humana en parte por transmisión de madre a hijo durante el embarazo. Estas infecciones congénitas por HCMV pueden causar muerte fetal, pérdida de audición, anomalías en el desarrollo cerebral y otras afecciones en niños pequeños; y prevenirlos es un importante objetivo de salud pública. Pero las estrategias convencionales de terapia basadas en vacunas y anticuerpos hasta ahora han demostrado ser ineficaces contra la infección congénita por HCMV, lo que subraya la necesidad de comprender cómo el sistema inmunitario puede combatir este virus de manera efectiva.

«Actualmente, cuando una madre tiene una infección aguda por CMV, o se sabe que tiene un feto infectado, no tenemos nada que ofrecer en términos de vacunas o inmunoterapias», dijo el Dr. Permar.

Para el estudio, ella y su equipo hicieron uso de muestras de sangre de cordón umbilical materna e infantil almacenadas en el Banco de Sangre de las Carolinas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke, donde el Dr. Permar se encontraba al comienzo del estudio. Cuarenta y una de las madres infectadas con HCMV habían transmitido el virus a sus recién nacidos; los otros 40 no lo habían hecho.

Un hallazgo notable se refería a los «anticuerpos neutralizantes». Estos son anticuerpos que se unen a los sitios vulnerables del virus y, por lo tanto, interrumpen directamente, neutralizan, la capacidad del virus para infectar células, reproducirse y propagarse en pruebas de placa de laboratorio estándar. Normalmente, las vacunas contra un virus tienen como objetivo provocar anticuerpos neutralizantes; las vacunas anteriores contra el HCMV sin éxito también han hecho esto. Pero el Dr. Permar y sus colegas encontraron que los niveles más altos de anticuerpos neutralizantes de HCMV en la sangre materna no estaban asociados con un menor riesgo de transmisión de madre a hijo.

Sin embargo, encontraron evidencia de que las madres que no transmitieron el virus tenían niveles más altos de fagocitosis celular dependiente de anticuerpos. Eso sugiere que este modo indirecto de inmunidad de anticuerpos, en el que las proteínas de anticuerpos usan sus secciones de «cola», llamadas regiones Fc, para invocar macrófagos que devoran virus y otros glóbulos blancos, es uno del que el HCMV no es tan hábil para escapar.

«Para luchar contra el HCMV, que es tan bueno para evadir el sistema inmunitario, tenemos que ir más allá del simple concepto de anticuerpos neutralizantes para considerar anticuerpos que funcionan de otras maneras», dijo el Dr. Permar.

Los resultados ciertamente guiarán los esfuerzos de la vacuna contra el HCMV con una velocidad renovada a raíz del éxito de la vacuna contra el SARS-CoV-2. El Dr. Permar y sus colegas están aplicando actualmente estos hallazgos en el trabajo con la compañía de vacunas Moderna, que está desarrollando una vacuna candidata contra el HCMV utilizando la plataforma versátil de ARNm.