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Fue un enfrentamiento entre una orca y un delfín, y el delfín no tuvo ninguna oportunidad.
En 2023, en aguas costeras cercanas a Chile, una enorme orca hembra golpeó a un delfín mucho más pequeño y lo hizo volar fuera del agua. En cuestión de minutos, la batalla desigual terminó y la orca comenzó a alimentarse. Pero no cenó sola. Mientras sujetaba el cuerpo del delfín, otras orcas se acercaron para compartir bocados de la comida.
Mientras tanto, los investigadores en un barco cercano capturaban el festín en video, identificando a la presa como un delfín oscuro (Lagenoryhnchus obscurus), una pequeña especie costera nativa de América del Sur.
Los científicos ya habían documentado en la región a orcas (Orcinus orca) persiguiendo tanto a delfines oscuros como a delfines comunes de hocico largo (Delphinus capensis). Sin embargo, esta nueva observación es la primera evidencia de que los delfines oscuros son cazados, capturados y compartidos por orcas del sistema de la corriente de Humboldt, que fluye hacia el norte en el océano Pacífico a lo largo de la costa occidental de América del Sur.
Las orcas se encuentran en todo el mundo y, si bien existe una sola especie, existen múltiples ecotipos o grupos que comparten similitudes en su apariencia y comportamiento, incluidas las estrategias de caza y la preferencia de presas. Hay cinco ecotipos en el hemisferio norte y cinco en el hemisferio sur. Las orcas de la corriente de Humboldt aún no han sido asignadas a un ecotipo, y documentar su caza de delfines proporciona pistas sobre el lugar al que podría pertenecer esta población, informaron los investigadores el jueves en la revista Fronteras en la ciencia marina.
En general, se sabe poco sobre los hábitos de las orcas de la corriente de Humboldt; no están tan bien estudiadas como otros grupos de orcas, como las que viven cerca de la Antártida y frente a la costa occidental de América del Norte. Tampoco son tan famosas en Internet como las orcas de la corriente de Humboldt. Las famosas orcas que atacan barcos que han embestido a barcos en el Estrecho de Gibraltar y cerca de Escocia. Pero los biólogos marinos están trabajando para cerrar esa brecha de conocimiento. Después de realizar estudios y analizar más de 10 años de datos, fotos y videos, los científicos registraron 28 avistamientos de orcas en dos lugares de la Corriente de Humboldt. Imagen a imagen, los investigadores están construyendo un panorama más claro de la distribución y los hábitos de las esquivas ballenas.
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Las orcas son animales muy sociales y todavía queda mucho por aprender sobre sus comportamientos y cómo los hábitos pueden variar entre grupos, dijo Sarah Temanestudiante de doctorado en la Escuela de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la Universidad de Washington en Seattle. “Las orcas de todo el mundo pueden tener dietas diferentes, diferentes estilos de comunicación e incluso diferentes culturas”, dijo Teman, quien no participó en la investigación pero ha estudiado las interacciones entre orcas y marsopas.
“Todavía estamos aprendiendo cuán diversas son las poblaciones de orcas”, afirmó.
En la corriente de Humboldt, el agua fría y rica en nutrientes asciende desde las profundidades del océano y transporta nutrientes que alimentan a los bancos de anchoas y krill, que a su vez son devorados por mamíferos marinos más grandes, como delfines y focas, las presas de las orcas.
Autor principal del estudio Ana María García Cegarraprofesora asistente del Instituto de Ciencias Naturales Alexander von Humboldt de la Universidad de Antofagasta de Chile y directora del Laboratorio de Investigación de Megafauna Marina (CETALAB) de Chile, ha pasado la última década investigando las orcas de la Corriente de Humboldt. Para el estudio, ella y sus colegas analizaron informes y medios grabados entre 2011 y 2023 por pescadores locales y personas en barcos turísticos de avistamiento de ballenas en la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt y alrededor de la península de Mejillones, en el norte de Chile.
Los científicos también realizaron estudios en barco en la bahía de Mejillones y filmaron a las orcas con un dron aéreo. Basándose en las asociaciones entre las orcas, los investigadores determinaron que había al menos dos grupos sociales distintos, cada uno de ellos con cinco o seis individuos. Estas pequeñas comunidades de orcas, conocidas como manadas, suelen estar formadas por una matriarca y sus descendientes.
Los delfines oscuros miden unos 2 metros de largo y pesan hasta 85 kilogramos. En comparación, una orca medidas Los delfines oscuros pueden llegar a medir hasta 10 metros de largo y pesar hasta 11 toneladas. En mayo de 2023, informaron los científicos en el estudio, hubo dos avistamientos de orcas cazando delfines oscuros. En un caso, una orca hembra persiguió a un delfín y lo arrojó al aire; luego agarró al delfín muerto con la boca mientras otras orcas nadaban hacia él y se alimentaban. En el segundo incidente, una orca hembra sujetó un delfín oscuro muerto mientras su cría y otras orcas acababan rápidamente con el cadáver, devorándolo en unos 15 minutos.
Previo estudios Se han documentado casos de orcas que atacan a delfines en aguas cercanas a California, Argentina y Nueva Zelanda. Y en el mar de Salish, una ensenada del océano Pacífico que se encuentra entre el estado de Washington y Columbia Británica en Canadá, un grupo de orcas que se alimenta principalmente de salmón ha atacado repetidamente a delfines. marsopas acosadas y asesinadas —Sin embargo, estas orcas no se comen a las marsopas que han matado a golpes.
Según el estudio, las orcas de la corriente de Humboldt no se alimentaban exclusivamente de delfines, sino que cazaban tortugas laúd, lobos marinos sudamericanos y pingüinos de Humboldt. Los científicos también descubrieron señales de marcas de dientes de orca en la aleta dorsal de una ballena de aleta (Balaenoptera physalus). Si bien no hay observaciones de orcas cazando ballenas de aleta, se sabe que las orcas cazan y comen ballenas sei (Balaenoptera borealis) en aguas cercanas a la Patagonia chilena. “Las ballenas sei y las ballenas de aleta son muy similares”, por lo que las orcas de la corriente de Humboldt probablemente también cacen ballenas de aleta, dijo García Cegarra en un correo electrónico.
‘Una gran coincidencia’
En el hemisferio sur, se sabe que las orcas del ecotipo A se alimentan de delfines oscuros; como las orcas de la corriente de Humboldt comparten esta preferencia, podrían ser orcas del tipo A. Sin embargo, las orcas de la corriente de Humboldt tienen una mancha ocular blanca más pequeña que las orcas del tipo A conocidas. El análisis genético de muestras de piel, que no se recogieron para este estudio, podría ayudar a resolver esto, informaron los científicos.
Según García Cegarra, el seguimiento de las orcas de la Corriente de Humboldt y el conocimiento de lo que cazan y comen las orcas ayudará a los grupos conservacionistas a proteger a las orcas, que según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (un sistema de seguimiento de especies amenazadas y en peligro de extinción) y el Ministerio del Medio Ambiente de Chile son “deficientes en datos”. Como resultado, no existen herramientas de gestión ni estrategias para protegerlas.
“Las orcas desempeñan un papel fundamental en los océanos del mundo y son valiosas por sí mismas”, afirmó Teman. “Cuanto más aprendamos sobre las ballenas, mejor preparados estaremos para proteger los mares en los que viven”.
Las investigaciones futuras también ayudarán a los científicos a comprender mejor las interacciones sociales de las orcas, como por ejemplo la forma en que enseñan sus estrategias de caza a sus crías. Y hay otros comportamientos intrigantes de las orcas que son aún menos conocidos.
Por ejemplo, durante una de las comidas, una cría de orca se acercó al barco de los científicos con un bocado de carne de delfín, dijo García Cegarra en el correo electrónico. Una interacción similar se había documentado anteriormente en Australia entre una orca y un buceador, pero nunca se había observado en la corriente de Humboldt. Una interpretación es que la orca se estaba ofreciendo a compartir su comida, pero los científicos no lo saben con certeza, dijo García Cegarra.
Sin embargo, las probabilidades de documentar la caza de orcas en la naturaleza de esta manera no son muy grandes, agregó. Las orcas pueden nadar grandes distancias muy rápido y generalmente viajan en grupos pequeños, por lo que los encuentros con orcas durante las expediciones de investigación suelen ser escasos.
“Es una gran coincidencia estar en el mar en el mismo lugar y momento en que las orcas deciden salir a cazar”, dijo.
Mindy Weisberger es una escritora científica y productora de medios cuyo trabajo ha aparecido en Live Science, Scientific American y la revista How It Works.
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