Nuevas especies de serpientes arborícolas amenazadas por la minería

Se descubrieron cinco nuevas especies de serpientes que habitan en los árboles en las selvas de Ecuador, Colombia y Panamá. Los conservacionistas Leonardo DiCaprio, Brian Sheth, Re:wild y Nature and Culture International eligieron los nombres de tres de ellos en honor a sus seres queridos mientras crean conciencia sobre el problema de la destrucción de la selva tropical a manos de las operaciones mineras a cielo abierto. La investigación fue realizada por el biólogo ecuatoriano Alejandro Arteaga y el biólogo panameño Abel Batista.

Las zonas montañosas de la selva alta amazónica y las selvas del Chocó-Darién son reconocidas mundialmente por la riqueza de nuevas especies que continuamente se descubren en esta región. Sin embargo, cada vez es más claro que también albergan algunos de los depósitos de oro y cobre más grandes del mundo. Durante la pandemia de COVID-19, la proliferación de operaciones mineras ilegales de oro y cobre a cielo abierto en las selvas de Ecuador, Colombia y Panamá alcanzó un nivel crítico y está diezmando las poblaciones de serpientes que habitan en los árboles.

Las serpientes comedoras de caracoles neotropicales (géneros Sibon y Dipsas) tienen un estilo de vida único que las hace particularmente propensas a los efectos de la minería de oro y cobre. Primero, son arborícolas, por lo que no pueden sobrevivir en áreas desprovistas de vegetación, como en las minas a cielo abierto. En segundo lugar, se alimentan exclusivamente de babosas y caracoles, un tipo de presa de cuerpo blando que se encuentra principalmente a lo largo de arroyos y ríos y, presumiblemente, está disminuyendo debido a la contaminación de los cuerpos de agua.

“Cuando exploré por primera vez las selvas tropicales del río Nangaritza en 2014, recuerdo que pensé que el lugar era un paraíso virgen y sin descubrir”, dice Alejandro Arteaga, autor del estudio de investigación sobre estas serpientes, que fue publicado en la revista ZooKeys. “De hecho, el lugar se llama Nuevo Paraíso en español, pero ya no es un paraíso. Cientos de mineros ilegales de oro con retroexcavadoras ahora se han apoderado de las márgenes del río, que ahora están destruidas y convertidas en escombros”.

La presencia de un área de conservación puede no ser suficiente para mantener seguras a las serpientes que se alimentan de caracoles. En el sureste de Ecuador, los mineros ilegales se están acercando a la Reserva Maycu, ignorando los derechos de los terratenientes e incluso amenazando violentamente a cualquiera que se oponga a la extracción de oro. Incluso los guardabosques y sus familias se ven tentados a dejar sus trabajos para dedicarse a la minería ilegal, ya que es mucho más lucrativo.

Un guardaparque local informa que al extraer oro del río Nangaritza, la población local puede ganar lo que de otro modo sería el salario de un año en solo unas pocas semanas. «Claro, es ilegal y está fuera de control, pero las autoridades tienen demasiado miedo de intervenir», dice el guardaparque. «Los mineros son demasiado violentos e impredecibles».

En Panamá, la minería del cobre a gran escala está afectando el hábitat de dos de las nuevas especies: Sibon irmelindicaprioae y S. canopy. A diferencia de los mineros ilegales de oro en Ecuador y Colombia, la extracción en este caso es legal y está a cargo de una sola corporación: Minera Panamá SA, subsidiaria de la empresa canadiense de minería y metales First Quantum Minerals Ltd. Aunque la destrucción del bosque en las minas panameñas es de mayor extensión y fácilmente visible desde el espacio, sus límites están claramente definidos y la empresa está bajo la supervisión de las autoridades ambientales locales.

“Tanto las minas a cielo abierto legales como las ilegales son inhabitables para las serpientes comedoras de caracoles”, dice Arteaga, “pero las minas legales pueden ser el menor de dos males. Como mínimo respetan el límite de las áreas protegidas cercanas, responde a una autoridad superior y, presumiblemente, es poco probable que promulguen violencia contra los guardaparques, investigadores y conservacionistas».

El dosel de sibón, una de las especies recientemente descritas, parece tener poblaciones bastante estables dentro de las áreas protegidas de Panamá, aunque en otros lugares se ha destruido casi el 40% de su hábitat. En el Parque Nacional Omar Torrijos, donde se encuentra, se ha reducido el número de guardaparques (ya muy pocos para un área protegida tan grande). Esto facilita que los madereros y los cazadores furtivos lleguen a hábitats previamente vírgenes que son esenciales para la supervivencia de las serpientes.

La falta de empleo y el alto precio del oro agravan la situación. Ninguna actividad legal puede competir contra la «bonanza del oro». Cada vez con más frecuencia, los agricultores, los guardaparques y los pueblos indígenas recurren a actividades ilegales para mantener a sus familias, particularmente durante situaciones de crisis como la pandemia de COVID-19, cuando la financiación de las ONG estaba en su punto más bajo.

“Estas nuevas especies de serpientes son solo la punta del iceberg en cuanto a descubrimientos de nuevas especies en esta región, pero si la minería ilegal continúa a este ritmo, puede que no haya oportunidad de hacer descubrimientos futuros”, concluye Alejandro Arteaga.

Afortunadamente, tres ONG en Ecuador y Panamá (Khamai, Nature and Culture International y Adopta Bosque) ya han asumido la misión de salvar el hábitat de la serpiente del frenesí emergente de la minería de oro. Apoyar a estas organizaciones es vital, porque su búsqueda de protección inmediata de la tierra es la única forma de salvar a las serpientes de la extinción.