Seis especies de ranas en miniatura recientemente descritas de México y Guatemala son tan pequeñas que cada una puede caber cómodamente en la uña del pulgar humano. Dos de las especies miden menos de 0,7 pulgadas (18 milímetros) de largo, y la más pequeña de ellas: Craugastor candelariensis — es la rana más pequeña de México, midiendo no más de 0.5 pulgadas (13 mm) de largo.
Las ranas pequeñas viven en la hojarasca húmeda en los suelos de los bosques y se conocen como ranas de desarrollo directo, lo que significa que no pasan por una etapa de renacuajo como parte de su ciclo de vida, escribieron los investigadores que describieron la especie en un nuevo estudio. Más bien, las ranas nacen de los huevos como versiones en miniatura de sus formas adultas.
Se cree que las crías miden menos de 10 mm (0,4 pulgadas) de largo, pero los científicos no están seguros de eso porque nadie ha visto nacer a estas ranas, dijo el autor principal del estudio, Tom Jameson, investigador del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, y candidato a doctorado en el programa Clima, Vida y Tierra de Cambridge (C-CLEAR).
«Sabemos muy poco sobre su reproducción, historia de vida y comportamiento», dijo Jameson a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
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Otros científicos recolectaron las ranas hace años y las colocaron en colecciones de museos, catalogando a los minúsculos anfibios como especies indefinidas en el Craugastor género o como posiblemente perteneciente a la especie de rana en miniatura C. pigmaeus o C. hobartsmithiiinformaron los autores del estudio el 4 de abril en la revista Monografías Herpetológicas.
Sin embargo, todas las ranas diminutas se parecían tanto que los científicos no podían estar seguros de dónde encajaban las ranas exactamente en el Craugastor árbol de familia.
«Revisamos esta clasificación porque uno de mis coautores, Jeff Streicher [a senior curator of amphibians and reptiles at the Natural History Museum in London]hizo un análisis genético en 2012 y encontró un patrón que sugería múltiples especies no descritas», explicó Jameson.
Luego, los investigadores dieron seguimiento a los hallazgos de Streicher realizando ADN análisis de la Craugastor especímenes en cuestión, y utilizando tomografía computarizada de rayos X (CT) exploraciones para crear modelos digitales en 3D que resaltaran las diferencias en las formas de los huesos de rana y las partes del cuerpo. Cuando terminaron su análisis, los científicos agruparon los especímenes en seis nuevas especies: C. bitonio, C. candelariensis, C. cueyatl, C. polaclavus, C. portilloensis y C. rubinus.
«Encontramos que cada especie era genéticamente distinta», dijo Jameson. «También encontramos diferencias en la forma del cráneo, el nivel de osificación del esqueleto y en características externas como el número de tubérculos. [hardened bumps] en las manos y los pies».
Debido a que las ranas son tan pequeñas, están en el menú de casi todos los depredadores en su ecosistema boscoso, incluidas aves, lagartijas, pequeños mamíferos e incluso insectos grandes y otras ranas, dijo Jameson. Pero las ranas enfrentan riesgos mucho mayores por las actividades humanas, agregó.
«La verdadera amenaza para estas ranas proviene de la pérdida de hábitat, cambio climático (que modifican aún más los hábitats) y enfermedades», como la quitridiomicosis, una enfermedad fúngica altamente infecciosa, o la enfermedad quítrida, escribió Jameson en el correo electrónico. La enfermedad quítrida es causada por el hongo Batrachochytrium dendrobatidisque infecta a los anfibios a través de su piel y los humanos lo propagan fácilmente a nuevos hábitats, según el Laboratorio de Salud de Vida Silvestre de Cornell en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York.
A pesar de su pequeño tamaño, estas ranas podrían representar la punta de un gran iceberg de biodiversidad anfibia desconocida en la región, informaron los autores del estudio.
«Sospechamos que especies adicionales esperan ser descubiertas, particularmente en el oeste de México y el este del Istmo de Tehuantepec, donde nuestros esfuerzos de muestreo fueron limitados», escribieron los autores.
Publicado originalmente en Live Science.
