Los días en que los clubes de fútbol de Estados Unidos y Canadá se limitaban en gran medida a la competencia nacional, sin que el resto del mundo los notara, están a punto de terminar.
Cuando los Seattle Sounders salten al campo el sábado en el Mundial de Clubes, estarán a 90 minutos de un encuentro, en competición oficial de la FIFA, con uno de los grandes nombres del fútbol mundial, el Real Madrid.
Los Sounders deben vencer a los ganadores de la eliminatoria de primera ronda entre el Al Ahly de Egipto y el Auckland City de Nueva Zelanda para hacer realidad el choque con los 14 veces campeones de Europa en Rabat, Marruecos.
No es sorprendente que la perspectiva de enfrentarse a los campeones europeos repletos de estrellas de Carlo Ancelotti haya capturado la imaginación en la ciudad del noroeste del Pacífico.
«Los jugadores están emocionados por esto. Les encanta el hecho de tener la oportunidad de estar en un escenario mundial», dijo el entrenador en jefe de los Sounders, Brian Schmetzer.
Los Sounders están en la competencia como ganadores de la Liga de Campeones de CONCACAF, hasta hace poco la única competencia internacional oficial abierta a clubes de la Major League Soccer.
Es la primera vez que un equipo estadounidense o canadiense juega en el torneo de la FIFA para campeones continentales.
Tal vez sea apropiado que los Sounders sean los que hagan historia: el próximo año celebrarán el 50 aniversario, lo que los convertirá en el club estadounidense más antiguo de la MLS que jugó en la ahora desaparecida North American Soccer League (NASL) y otras ligas antes de que debutara la MLS. en 1996.
– Dos nuevas competiciones –
Los equipos de la MLS han estado lejos de tener éxito en la competencia regional, con la victoria de los Sounders la temporada pasada como la tercera vez que un club de los EE. UU. o Canadá triunfa en el torneo dominado por México.
Pero el volumen de encuentros internacionales para los clubes de la MLS está a punto de aumentar significativamente con la adición de dos nuevas competencias y cambios en la Liga de Campeones.
En julio, todos los clubes de la MLS participarán en una nueva Copa de Ligas sancionada por CONCACAF de 47 equipos de un mes de duración, junto con equipos de la Liga MX de México. La competencia se organizará de manera similar a una Copa del Mundo y contará con una fase de grupos antes de los partidos eliminatorios.
Los ganadores de la competencia pasarán directamente a la ronda de 16 de la recién ampliada Liga de Campeones de CONCACAF (CCL) de 27 equipos, y los segundos y terceros lugares pasarán a la primera ronda.
La Liga de Campeones también contará con equipos del Caribe, clasificados a través de una nueva Copa del Caribe y clubes centroamericanos a través de su propia competencia subregional.
Ese torneo, a su vez, alimenta la Copa Mundial de Clubes, donde es probable que haya más espacios disponibles para los clubes de CONCACAF con la expansión planificada de FIFA de ocho a 32 equipos para la edición de 2025 con clubes de Europa, Asia, África y las Américas.
El presidente de CONCACAF, Victor Montagliani, considera que el aumento de la competencia internacional es vital para el crecimiento del juego en la región.
«Esto elevará a los clubes y ligas de CONCACAF y brindará rivalidades regionales aún más convincentes. También brindará una mayor relevancia internacional a nuestras competencias de clubes y un camino muy competitivo a medida que los clubes se esfuerzan por clasificarse para la Copa Mundial de Clubes de la FIFA y tener éxito en el mundial». etapa», dijo después de anunciar los cambios.
Si todos esos juegos no son suficientes oportunidades para que los equipos de la MLS se prueben a sí mismos contra oponentes internacionales, la semana pasada Montagliani anunció otra competencia.
Actualmente bajo el título provisional de ‘Final Four’, el evento verá a dos equipos de CONCACAF enfrentarse a dos de la región sudamericana de CONMEBOL.
Si bien aún no se han resuelto los detalles exactos, es probable que los dos finalistas de la Liga de Campeones de CONCACAF jueguen contra los finalistas de la Copa Libertadores o contra los campeones de ese torneo y los ganadores de la secundaria Copa Sudamericana.
Cualquiera que sea el nombre final o la ruta de clasificación, significa una oportunidad para que los clubes estadounidenses se enfrenten a la élite del fútbol sudamericano, si pueden vencer primero a los rivales mexicanos y de otras regiones.
Ese torneo está programado para comenzar en 2024 y las personas con conocimiento de las discusiones dicen que es posible que la Liga de Campeones de CONCACAF de este año y las competencias sudamericanas ya puedan usarse como la primera ruta hacia los juegos potencialmente lucrativos.
Todo significa que, en 2025, un equipo que triunfó en Copa de la Liga, Liga de Campeones y se clasificó para el Mundial de Clubes, podría afrontar hasta 22 partidos internacionales oficiales.
Para los clubes acostumbrados a una liga nacional con 34 partidos de temporada regular antes de una breve campaña de playoffs, es un mundo completamente nuevo.
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