Nueva York demolerá y elevará un parque frente al mar para combatir las inundaciones, lo que enfureció a algunos vecinos

Wagner Park, un preciado espacio verde frente al mar en Battery Park City, cuenta con vistas despejadas de la Estatua de la Libertad y el puerto de Nueva York. Construido hace casi 30 años, el parque ha servido como un escape para los residentes del vecindario densamente poblado y de ritmo acelerado en el Bajo Manhattan.

Pero en unas pocas semanas, el parque será demolido. Como parte de una importante Plan de resiliencia climática de $221 millones, la Autoridad de la Ciudad de Battery Park derribará Wagner Park, lo reconstruirá con nuevas características de prevención de inundaciones y lo elevará 10 pies. El cambio protegerá al vecindario de inundaciones, marejadas ciclónicas y aumento del nivel del mar.

La construcción por parte de la corporación autorizada por el estado sigue a años de airadas protestas y litigios de los residentes locales que han argumentado que destruir el parque es innecesario y han pedido un plan menos dramático para combatir las inundaciones.

El Parque Wagner elevado incluirá un muro contra inundaciones enterrado junto con bermas elevadas y muros emergentes, infraestructura que se ha identificado como crítica en una era de cambio climático. El parque también contará con una cisterna subterránea de 63,000 galones para retener, almacenar y reutilizar aguas pluviales, así como jardines diseñados para soportar el aumento del nivel del mar y el clima extremo.

La batalla por Wagner Park refleja un desafío más amplio para la ciudad de Nueva York y otras regiones que se verán obligadas a tomar medidas cada vez más drásticas para proteger a las comunidades costeras de los efectos del cambio climático. Casi 2,5 millones de neoyorquinos ya viven en una llanura aluvial de 100 años. A medida que las proyecciones del cambio climático se vuelven más nefastas, advierten funcionarios, científicos y planificadores urbanos, la ciudad no se está moviendo lo suficientemente rápido para evitar futuras inundaciones catastróficas.

«Wagner Park señala muchos de los desafíos que enfrentaremos durante años en términos de adaptación climática», dijo Thad Pawlowski, director gerente del Centro para Ciudades y Paisajes Resilientes de la Universidad de Columbia. «Va a haber muchas de estas pequeñas batallas locales con el tiempo».

Wagner Park está ubicado en un vecindario principalmente residencial de exclusivos edificios de apartamentos de gran altura en Battery Park City. Está ubicado en un vertedero del sitio del World Trade Center y contiene 3.5 acres de césped, senderos y jardines con plantas. Después de un retraso, el parque elevado se completará en 2025.

El plan final para derribar y reconstruir Wagner Park no resultó fácil. En los últimos años, los residentes se unieron para formar la Asociación de Vecinos de Battery Park City y realizaron protestas contra el plan de resiliencia de BPCA.

La asociación de vecinos contrató a Machado Silvetti y Olin, las dos firmas de diseño que ayudaron a desarrollar Wagner Park hace casi tres décadas, para proponer una estrategia alternativa que no implicaba demolición.

El plan del grupo implicaba el mantenimiento de los espacios verdes, los árboles y el pabellón existentes mientras se agregaba un muro de protección contra inundaciones permanente ubicado detrás del parque y más lejos del agua. El muro subiría unos 7 pies y se abriría y cerraría manualmente durante eventos climáticos extremos.

Los residentes volvieron a manifestarse en agosto después de enterarse de que el proyecto de BPCA reduciría la cantidad de espacio para césped del Wagner Park existente. El mismo día de la protesta, la BPCA cambió su plan de diseño reducir drásticamente el tamaño de los jardines y las aceras para potenciar los espacios verdes. Pero el parque elevado aún incluirá un 10% menos de espacio verde que el parque existente.

Kizzy Charles-Guzman, directora ejecutiva de la Oficina de Justicia Climática y Ambiental de la Alcaldía, escribió una carta en agosto defendiendo las proyecciones climáticas utilizadas por BPCA para su plan de inundaciones, argumentando que su enfoque era consistente con otros proyectos críticos de resiliencia costera en toda la ciudad.

En noviembre, la BPCA notificó a los funcionarios electos que había rechazado elementos del plan alternativo de la asociación de vecinos, citando consideraciones clave de ingeniería, logística y diseño. La BPCA había redactado previamente un documento completo abordar las inquietudes del grupo sobre el modelado y diseño climático del proyecto, así como el nivel de participación de la comunidad en el proceso.

Pero un mes después, la asociación de vecinos presentó una demanda en la Corte Suprema de Manhattan alegando que la BPCA no cumplió con la ley estatal de revisión ambiental al no examinar completamente los diseños alternativos y al usar proyecciones climáticas exageradas.

Los esfuerzos de los residentes para detener la construcción finalmente se vieron frustrados en febrero, después de que la jueza de la Corte Suprema de Nueva York Sabrina Kraus denegado la solicitud de la asociación de vecinos de una orden judicial para detener temporalmente el plan, citando los costos «considerables» de retrasar un «proyecto crítico de reducción del riesgo de inundación».

BJ Jones, presidente y director ejecutivo de BPCA, dijo que la agencia tuvo en cuenta la amplia retroalimentación del público como parte de su plan, pero que, en última instancia, BPCA tiene el deber de hacer que el vecindario sea resistente al cambio climático.

«El cambio es difícil y el cambio es necesario. Obtener un diseño aprobado universalmente por unanimidad no es posible», dijo Jones. «El plan de Wagner Park ha recibido atención crítica de unos pocos, pero también ha recibido mucho apoyo».

Britni Erez, residente de Battery Park City y miembro de la asociación de vecinos, cree que el plan de resiliencia de BPCA no debería haber sido aprobado. El plan del grupo de vecinos era una alternativa más sostenible que proporcionaría una protección adecuada para el área, argumentó Erez.

«El plan de la autoridad es un enfoque más dañino para el medio ambiente», dijo Erez, quien frecuenta el parque con su familia. «Sí, su plan protegerá del aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas, pero en el proceso, están contribuyendo al problema climático al reducir los espacios verdes y emitir más gases de efecto invernadero».

Los conflictos comunitarios como el de Wagner Park se volverán más comunes en las próximas décadas a medida que las agencias municipales, estatales y federales intenten imponer planes de resiliencia climática con diferentes enfoques y niveles de comunicación con los residentes.

El plan más amplio de la BPCA, denominado Proyecto de resiliencia de la ciudad de South Battery Park, desarrolla un sistema integrado de gestión de riesgos de inundaciones costeras desde el Museo del Patrimonio Judío a través de Wagner Park y Pier A Plaza y a lo largo del límite norte de la histórica Battery.

Como parte del conjunto Resiliencia costera del Bajo Manhattan plan, el proyecto se estableció como el tercer plan de resiliencia que se iniciaría en el distrito, luego del Resiliencia costera del Puente de Brooklyn-Montgomery proyecto y proyecto de resiliencia costera del lado este.

El plan de BPCA es único en algunos aspectos, ya que la agencia puede usar fondos de bonos y coordinar recursos de maneras que otras entidades gubernamentales con menos poder y apalancamiento financiero no pueden. Los funcionarios de BPCA han enfatizado que la comunidad ha estado profundamente involucrada en el plan de riesgo de inundaciones para Wagner Park, incluida una serie de reuniones públicas que abordaron las preocupaciones de los residentes.

Amy Chester, directora general de Rebuild by Design, una organización sin fines de lucro que ayuda a las comunidades a recuperarse de los desastres, dijo que la colaboración entre la comunidad y el gobierno es fundamental para lograr planes exitosos de resiliencia climática en la ciudad, el estado y el país. Todos los proyectos de resiliencia climática, agregó, requerirán cambios y compensaciones sustanciales.

«Hay tantas complejidades en estos diseños de planes de resiliencia y procesos de aprobación, y no van a ser más fáciles en Nueva York y en cualquier otro lugar», dijo Chester. «Lo que le falta al gobierno es un enfoque unificado y una sola entidad que sea responsable de responder a todas las preguntas».

Por ejemplo, los funcionarios actualizaron el plan final en función de los comentarios de la comunidad para aumentar la cantidad de espacio de césped. Pero transformar los planes de construcción por completo, dijeron, habría causado retrasos significativos y costosos, poniendo en alto riesgo al parque y a la comunidad circundante.

“Estamos en riesgo hasta que este trabajo esté terminado”, dijo Jones. «Tenemos que movernos».

«En última instancia, una vez que hayamos superado este difícil trabajo y tengamos una Battery Park City y Manhattan más resistentes, creo que la gente apreciará tener excelentes espacios públicos que ahora pueden resistir el paso del tiempo».

Pawlowski, el diseñador urbano, dijo que las quejas de los residentes de un vecindario rico sobre un parque nuevo y mejorado se sintieron particularmente privilegiadas y egoístas. Dijo que el alto nivel de controversia sobre la demolición de Wagner Park apunta a cómo la adaptación climática y la desigualdad de riqueza están fuertemente conectadas.

«Debido a que el plan Wagner tiene esta ubicación de alto perfil y estos jugadores de alto perfil, puede generar conciencia sobre los problemas subyacentes aquí», dijo Pawlowski. «La triste verdad sobre el cambio climático es que la gente pobre va a sufrir más… y los barrios ricos se van a adaptar».

«Esta comunidad va a estar bien de una forma u otra», dijo Pawlowski sobre Battery Park City. «Pero los residentes de viviendas públicas y las personas pobres también necesitan realmente los recursos del gobierno para la adaptación climática».