El río Colorado es una fuente vital de agua en el oeste de Estados Unidos, ya que proporciona agua potable a hogares y riego a granjas en siete estados, pero la cuenca está sometida a una presión cada vez mayor debido al cambio climático y la sequía. Una nueva herramienta computacional desarrollada por un equipo de investigación, dirigido por científicos de Penn State, puede ayudar a la región a adaptarse a un futuro complejo e incierto.
Su herramienta, el Marco para las Líneas Narrativa y la Clasificación de Impactos (FRNSIC), puede ayudar a los tomadores de decisiones a explorar muchos futuros plausibles e identificar líneas argumentales de escenarios consecuentes (o descripciones de cómo podrían ser los futuros críticos) para ayudar a los planificadores a abordar mejor las incertidumbres y los impactos que presenta el cambio climático. Publicaron sus hallazgos el 19 de septiembre en la revista El futuro de la Tierra.
«Una de las formas en que estados como Colorado se preparan para el futuro es haciendo planes sobre cómo podrían evolucionar las cosas basándose en la ciencia disponible y en las aportaciones de las distintas partes interesadas», dijo Antonia Hadjimichael, profesora adjunta del Departamento de Geociencias de Penn State y autora principal del estudio. «Este proceso de planificación de escenarios reconoce que la planificación para el futuro conlleva muchas incertidumbres sobre el clima y las necesidades de agua. Por lo tanto, los planificadores tienen que considerar diferentes posibilidades, como un escenario de calentamiento alto o uno de calentamiento bajo».
Hadjimichael dijo que tanto la comunidad científica como los tomadores de decisiones de todo el mundo a menudo recurren a escenarios para describir cómo podrían ser las condiciones en el futuro, pero este enfoque puede considerar solo unas pocas posibilidades y descartar otras alternativas.
Estos enfoques de planificación de escenarios a menudo incluyen un número relativamente pequeño de escenarios (por ejemplo, cómo podrían verse las condiciones de sequía bajo diferentes niveles de calentamiento) y pueden no captar la complejidad de todos los factores involucrados.
Otra alternativa es utilizar una técnica llamada modelado exploratorio, en la que los modelos simulan miles o millones de futuros posibles para descubrir cuáles son los más importantes. Pero este enfoque no suele ser práctico para quienes toman las decisiones, afirmaron los científicos.
«Queríamos ofrecer algo intermedio», dijo Hadjimichael. «Queríamos crear algo que uniera ambas cosas, que tuviera en cuenta las complejidades pero que también las redujera a algo un poco más práctico y un poco menos abrumador».
Su herramienta, FRNSIC, utiliza primero modelos exploratorios para investigar una gran cantidad de condiciones futuras plausibles hipotéticas. Luego utiliza esos datos para clasificar e identificar líneas argumentales relevantes y significativas a nivel local, dijeron los científicos.
«Nuestro enfoque básicamente explora los posibles impactos futuros y luego dice: ‘para esta parte interesada, esta es la historia que más importa, y para esta otra parte interesada, hay una historia diferente por la que debería preocuparse'», dijo Hadjimichael. «Se trata de agregar un poco más de pluralismo y un poco más de matices a la forma en que se establecen los escenarios de planificación».
En la cuenca del río Colorado, los tomadores de decisiones se enfrentan a un conjunto complejo de factores, entre ellos, cómo suministrar suficiente agua para las poblaciones en crecimiento y los agricultores y, al mismo tiempo, garantizar que su estado no utilice más de lo que les corresponde del caudal del río, dijo Hadjimichael.
«El problema es que no hay un criterio único que abarque a todos y lo que les importa», dijo. «Quizás tú tengas una granja muy grande y yo una muy pequeña. Y quizás cultivemos cosas diferentes. Es difícil utilizar un único factor para determinar escenarios que nos harían felices a todos o nos harían infelices a todos».
Las historias producidas por FRNSIC se pueden usar en trabajos futuros en la cuenca del río Colorado; por ejemplo, cómo los eventos de sequía se ven afectados cuando las poblaciones se adaptan y realizan cambios.
«Esto permite a los responsables de las políticas explorar diferentes estados del mundo y ayuda a analizar cómo las diferentes intervenciones podrían afectar a la cuenca en cada escenario», dijo Hadjimichael. «Estos escenarios de sequía se pueden utilizar para arrojar luz sobre las posibles consecuencias y, por lo tanto, se pueden utilizar en las negociaciones o cuando se pide la opinión de las partes interesadas».
También contribuyeron Patrick Reed, profesor de la Universidad de Cornell; Julianne Quinn, profesora adjunta de la Universidad de Virginia; y Chris Vernon, científico geoespacial, y Travis Thurber, ingeniero de software, del Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste.
El Departamento de Energía de EE. UU., Oficina de Ciencias, como parte de la investigación en Dinámica Multisectorial, en el Programa de Modelado de Sistemas Terrestres y Ambientales, apoyó esta investigación.
