Nueva herramienta de conservación calcula el tiempo óptimo para investigar un hábitat antes de protegerlo

Decidir cuándo dejar de aprender y tomar medidas es una decisión común, pero difícil en la conservación. Usando un nuevo método, desarrollado por investigadores de la Universidad de Queensland, la Universidad de Columbia Británica y CSIRO (la agencia científica nacional de Australia), esta compensación se puede gestionar determinando la cantidad de tiempo que se dedicará a la investigación desde el principio. Los hallazgos se publican en la revista British Ecological Society. Métodos en Ecología y Evolución.

El trabajo proporciona pautas sobre la asignación efectiva de recursos entre la identificación del hábitat y la protección del hábitat, prediciendo el momento óptimo para dedicarlo al aprendizaje, incluso cuando se sabe relativamente poco sobre una especie y su hábitat. Determinar el momento óptimo para la protección del hábitat es vital si queremos garantizar una protección eficaz a largo plazo.

La Dra. Abbey Camaclang, de la Universidad de Queensland y autora principal del estudio, dijo: «La protección del hábitat puede ser más efectiva cuando sabemos más sobre las especies y sus necesidades de hábitat, pero retrasar la protección para mejorar nuestro conocimiento puede resultar en una pérdida continua del hábitat y la población disminuye».

Usando un modelo simple, el nuevo método calcula cuánto tiempo debemos dedicar a mejorar nuestro conocimiento del hábitat de una especie antes de decidir qué áreas proteger, en función de una tasa estimada de pérdida de hábitat y la velocidad de adquisición de conocimiento. Los investigadores probaron el método en dos especies amenazadas, el koala y el abulón del norte (un caracol de mar). Encontraron que el tiempo óptimo para pasar el aprendizaje es corto cuando las amenazas son altas. Cuando la pérdida de hábitat es baja, la especie se beneficia de un mayor conocimiento, lo que conduce a una mayor proporción del hábitat de la especie que se protege.

El Dr. Camaclang explicó: «Retrasar la protección del hábitat para mejorar nuestro conocimiento a veces puede ser beneficioso, pero a menudo es mejor proteger los hábitats de inmediato en lugar de esperar a obtener más información cuando las tasas de pérdida de hábitats son altas».

El profesor Possingham, uno de los coautores de la Universidad de Queensland, agregó: «Con demasiada frecuencia, los ecologistas retrasan la acción sobre el terreno para buscar más y más datos, ignorando el hecho de que el tiempo y el dinero son recursos limitados en la conservación».

Proteger el hábitat es la acción más valiosa para la conservación, pero requiere comprender los requisitos de hábitat para las especies de interés. Las decisiones oportunas pueden salvar a las especies de la extinción, pero actuar demasiado pronto podría conducir a proteger el hábitat equivocado, una decisión costosa que a menudo es irreversible.

El momento óptimo para la protección del hábitat también depende de la cantidad de no-hábitat que podamos permitirnos proteger. Cualquier tierra que se identifique incorrectamente como hábitat y se proteja innecesariamente puede generar conflictos con otros usos de la tierra.

El nuevo método desarrollado en este estudio tiene potencial para ser utilizado en otras áreas de toma de decisiones de conservación. Por ejemplo, para minimizar el impacto de la recolección de plantas y animales silvestres o gestionar los efectos perjudiciales de las especies invasoras. El enfoque también se puede desarrollar aún más, para proporcionar orientación sobre la optimización de los estudios sobre el terreno, lo que permite a los conservacionistas utilizar el tiempo y los fondos de manera más eficiente.