Nueva formulación de vacuna protege a ratones recién nacidos contra el virus respiratorio sincitial (RSV)

El virus sincitial respiratorio (VSR) es la principal causa mundial de muerte en niños menores de 5 años y carece de una vacuna eficaz. En un estudio del Programa de Vacunas de Precisión del Boston Children’s Hospital, una nueva formulación de vacuna protegió a los ratones recién nacidos contra la infección y provocó fuertes respuestas en las células inmunitarias de los recién nacidos humanos en el laboratorio. Los resultados se informaron el 2 de agosto en Comunicaciones de la naturaleza.

RSV es una de las principales causas de hospitalizaciones infantiles en los EE. UU. y también es una amenaza en los adultos mayores. Si bien varias vacunas potenciales contra el RSV se encuentran en ensayos clínicos de última etapa en adultos, no ha habido vacunas de este tipo para niños desde el fracaso dramático de una vacuna candidata en 1966. Los anticuerpos inducidos por esa vacuna no pudieron neutralizar el virus; en cambio, la vacuna provocó una respuesta de glóbulos blancos de tipo alérgico («Th2») en las vías respiratorias de los bebés. Esto resultó en dificultad respiratoria cuando los bebés vacunados se infectaron con RSV, lo que los enfermó más y provocó algunas muertes.

«En consecuencia, se detuvo el desarrollo de vacunas pediátricas, reconociendo que el sistema inmunitario de los niños es diferente al de los adultos», dice Simon van Haren, Ph.D., inmunólogo del Programa de Vacunas de Precisión y primer autor del nuevo artículo.

Repensando la vacuna RSV

Van Haren, Ofer Levy, MD, Ph.D., quien dirige el Programa de vacunas de precisión, y sus colaboradores decidieron reabrir el caso y explorar otras formas en que la vacunación podría estimular el sistema inmunológico del recién nacido sin causar daño. Examinaron diferentes receptores en las células inmunitarias y diferentes combinaciones de adyuvantes de vacunas (ingredientes agregados para fortalecer la respuesta inmunitaria) que podrían estimular estos receptores, haciendo que la vacunación sea más efectiva.

En 2016, ellos reportado en el Revista de inmunología que una combinación de dos adyuvantes potenciales, que estimulan los receptores TLR7/8 y Mincle, provocó respuestas sólidas en las células presentadoras de antígenos de los recién nacidos, fundamentales para impulsar las defensas inmunitarias celulares. Vieron una fuerte activación de las respuestas T-helper («Th1») de tipo 1. Estas respuestas Th1 son difíciles de estimular en los recién nacidos, pero son necesarias para una fuerte defensa contra los patógenos virales; la vacuna RSV fallida no indujo una respuesta Th1).

Para el nuevo trabajo, van Haren y Levy se asociaron con Dennis Christensen, Ph.D., y Gabriel Pedersen, Ph.D. en el Statens Serum Institut en Copenhague, Dinamarca, para formular una nueva vacuna contra el RSV basada en proteínas. Esta vacuna usó la misma combinación de adyuvantes reportada en 2016, a la que llamaron CAF-08, junto con una proteína de RSV y empaquetada dentro de partículas grasas llamadas liposomas.

El equipo primero administró la vacuna CAF-08/RSV a células presentadoras de antígeno cultivadas obtenidas de sangre de cordón umbilical donada de recién nacidos humanos. Dirigidos por Hanno Steen, Ph.D., en Boston Children’s, los investigadores perfilaron exhaustivamente las respuestas de las células con fosfoproteómica. Esto reveló una mayor producción de citoquinas (moléculas de señalización) por parte de las células Th1 y otros indicadores de una respuesta inmune robusta.

«El grupo del Dr. Steen fue fundamental para ayudarnos a definir el mecanismo de acción de nuestra combinación adyuvante y por qué funciona tan bien en niños y menos en adultos», dice van Haren. «Establece los requisitos moleculares para que una vacuna con adyuvante funcione en los primeros años de vida».

Luego probaron CAF-08/RSV en ratones recién nacidos y encontraron que protegía contra un desafío directo con RSV, sin evidencia de daño a los animales. Otros estudios demostraron que inducía células Th1 y células T CD8+ (también importantes en la inducción de respuestas inmunitarias celulares) que reconocían específicamente el RSV, así como anticuerpos neutralizantes.

«Los componentes indeseables de la respuesta inmune no entraron en juego», señala van Haren.

En particular, esta formulación de vacuna no indujo las mismas respuestas inmunitarias Th1 protectoras en células sanguíneas de humanos adultos o ratones adultos.

«La combinación es más activa en los primeros años de vida», dice Levy, investigador principal del estudio. «Esperamos que esta combinación de adyuvantes, diseñada para ser efectiva en los primeros años de vida, eventualmente permita la vacunación de bebés no solo contra el RSV, sino también contra la influenza, los coronavirus y otras infecciones graves».

Levy y van Haren ahora planean refinar la formulación de la vacuna RSV y probarla en modelos animales más grandes, con el objetivo final de llevarla a ensayos clínicos.