Nueva evidencia de que los lobos orientales evolucionaron por separado de los lobos grises

Un nuevo papel en Biología Molecular y Evolución proporciona nueva e interesante evidencia sobre la evolución de los lobos norteamericanos, que ha sido tema de debate entre conservacionistas y taxónomos.

El sureste de Canadá alberga poblaciones de lobos y coyotes cuyos orígenes y relaciones genéticas han desconcertado a los científicos durante mucho tiempo. En particular, los lobos orientales han sido objeto de gran controversia y aún se desconoce si estos cánidos representan una especie distinta o si son el resultado de una hibridación reciente entre coyotes y lobos grises. La familia de animales Canidae incluye coyotes, zorros, chacales, lobos y perros domésticos.

En Canadá, el lobo del este (también conocido como lobo de madera del este o lobo de Algonquin) ha sido reconocido por algunos como una especie distinta según estudios genéticos y de comportamiento. Los lobos orientales figuran como «Preocupación especial» en Canadá según la Ley federal de especies en riesgo y «Amenazados» en Ontario según la Ley provincial de especies en peligro de extinción.

Pero mientras que estudios anteriores han notado la distinción de los lobos orientales de los coyotes y los lobos grises en Canadá, el gobierno provincial actualmente los maneja como una sola especie en su área de distribución principal en el centro de Ontario. Esta combinación de estas tres entidades taxonómicas para el manejo se considera necesaria porque es muy difícil para los humanos distinguir visualmente entre los cánidos salvajes y sus híbridos en el centro de Ontario. Esto genera frustración entre algunos cazadores, tramperos y agricultores, y desafíos para hacer cumplir las normas de caza y captura.

Para probar las hipótesis relacionadas con estos hallazgos competitivos para los lobos orientales, los investigadores secuenciaron genomas completos de 25 animales de origen conocido y niveles de hibridación contemporáneos, representativos de todos los tipos de cánidos similares a lobos canadienses. El análisis muestra que los lobos orientales que habitan en la región de los Grandes Lagos en el sureste de Canadá son genéticamente distintos de otros cánidos de la región. Según los hallazgos, parece que los lobos orientales evolucionaron por separado de los lobos grises hace unos 67.000 años. Los científicos aquí creen que los lobos orientales se reprodujeron con coyotes hace unos 37.000 años y continúan mezclándose tanto con coyotes como con lobos grises.

«Este manuscrito aborda preguntas evolutivas clave entre los cánidos parecidos a lobos de América del Norte, pero también proporciona datos de relevancia directa y aplicada», dijo el autor principal del artículo, Christopher Kyle. «Este trabajo representa una sólida colaboración internacional que culmina con la experiencia complementaria entre expertos en lobos del Ministerio de Recursos Naturales y Silvicultura de Ontario y académicos de la Universidad de Ferrara en Italia y la Universidad de Trent en Ontario, Canadá, con un interés de larga data en La ascendencia y la genética de Canis de América del Norte».