Nueva especie de búho descubierta en las selvas tropicales de la Isla Príncipe de África

Se acaba de describir una nueva especie de búho de la Isla Príncipe, parte de la República Democrática de Santo Tomé y Príncipe en África Central. Los científicos pudieron confirmar su presencia por primera vez en 2016, aunque las sospechas de su ocurrencia ganaron fuerza en 1998, y los testimonios de la población local que sugerían que su existencia se remontaba a 1928.

La nueva especie de búho fue descrita en la revista de acceso abierto. ZooKeys, basado en múltiples líneas de evidencia como la morfología, el color y el patrón del plumaje, las vocalizaciones y la genética. Los datos fueron recopilados y procesados ​​por un equipo internacional liderado por Martim Melo (CIBIO y Museo de Historia Natural y Ciencias de la Universidad de Oporto), Bárbara Freitas (CIBIO y Museo Nacional de Ciencias Naturales de España) y Angelica Crottini (CIBIO).

El pájaro ahora se conoce oficialmente como Principe Scops-Owl u Otus bikegila.

«Otus» es el nombre genérico que se le da a un grupo de pequeños búhos que comparten una historia común, comúnmente llamados autillos. Se encuentran en Eurasia y África e incluyen especies tan extendidas como el autillo euroasiático (Otus scops) y el autillo africano (Otus senegalensis).

Los científicos detrás del descubrimiento explican además que el epíteto de la especie «bikegila» fue elegido en homenaje a Ceciliano do Bom Jesus, apodado Bikegila, un ex cosechador de loros de la Isla Príncipe y ahora guardabosques de su parque natural.

«El descubrimiento de Principe Scops-Owl solo fue posible gracias al conocimiento local compartido por Bikegila y por sus esfuerzos inquebrantables para resolver este misterio de mucho tiempo», dicen los investigadores. «Como tal, el nombre también pretende ser un reconocimiento a todos los asistentes de campo locales que son cruciales en el avance del conocimiento sobre la biodiversidad del mundo».

En la naturaleza, la forma más fácil de reconocer uno sería su llamada única; de hecho, fue una de las principales pistas que condujeron a su descubrimiento.

«La llamada única de Otus bikegila es una breve nota ‘tuu’ que se repite a una velocidad rápida de aproximadamente una nota por segundo, que recuerda a las llamadas de los insectos. A menudo se emite a dúo, casi tan pronto como cae la noche», explica Martim Melo.

Toda la Isla Príncipe fue objeto de un estudio exhaustivo para determinar la distribución y el tamaño de la población de la nueva especie. Resultados, publicados en la revista Conservación de Aves Internacional, muestran que el Principe Scops-Owl se encuentra solo en el bosque nativo antiguo restante de Príncipe en la parte sur deshabitada de la isla. Allí ocupa un área de unos 15 km², aparentemente debido a una preferencia por elevaciones más bajas. En esta pequeña área (alrededor de cuatro veces el tamaño de Central Park), las densidades del búho son relativamente altas, con una población estimada en alrededor de 1000-1500 individuos.

Sin embargo, debido a que todos los individuos de la especie se encuentran en este lugar único y muy pequeño (de los cuales una parte se verá afectada en un futuro cercano por la construcción de una pequeña represa hidroeléctrica), los investigadores han propuesto que la especie se clasifique como «En Peligro Crítico», el nivel de amenaza más alto en la Lista Roja de la UICN. Esta recomendación aún debe ser evaluada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

El seguimiento de la población será fundamental para obtener estimaciones más precisas de su tamaño y seguir sus tendencias. Para este propósito, se ha diseñado y probado con éxito un protocolo de encuesta que se basa en el despliegue de unidades de grabación automáticas e IA para recuperar los datos de estos.

«El descubrimiento de una nueva especie que se evalúa de inmediato como altamente amenazada ilustra bien la situación actual de la biodiversidad», dicen los investigadores. «En una nota positiva, el área de ocurrencia del Principe Scops-Owl está completamente incluida dentro del Parque Natural Príncipe Obô, lo que con suerte ayudará a asegurar su protección».

Esta es la octava especie conocida de ave endémica de Príncipe, lo que destaca aún más el nivel inusualmente alto de endemismo de aves para esta isla de solo 139 km.².

Aunque se acaba de describir una nueva especie de autillo de Príncipe, los datos genéticos indican que la isla fue, sorprendentemente, probablemente la primera en el Golfo de Guinea en ser colonizada por una especie de autillo.

«Aunque puede parecer extraño que una especie de ave permanezca sin descubrir para la ciencia durante tanto tiempo en una isla tan pequeña, este no es un caso aislado cuando se trata de búhos», afirman los investigadores. «Por ejemplo, el autillo de Anjouan fue redescubierto en 1992, 106 años después de su última observación, en la isla de Anjouan (también conocida como Ndzuani) en el archipiélago de las Comoras, y el autillo de Flores fue redescubierto en 1994, 98 años después de la informe anterior».

“El descubrimiento de una nueva especie de ave es siempre una ocasión para celebrar y una oportunidad para llegar al público en general sobre el tema de la biodiversidad”, dice Martim Melo. «En esta era de extinción impulsada por los humanos, se debe realizar un gran esfuerzo global para documentar lo que pronto dejará de ser», afirman él y su equipo en su artículo.

«Las aves son probablemente el grupo de animales mejor estudiado. Como tal, el descubrimiento de una nueva especie de ave en el siglo XXI subraya tanto la realidad de las exploraciones de campo que tienen como objetivo describir la biodiversidad, como la probabilidad de éxito de este esfuerzo impulsado por la curiosidad. cuando se combina con el conocimiento ecológico local, la participación de entusiastas naturalistas aficionados y la persistencia», agregan.

Creen que esta «nueva ola de exploración, realizada por profesionales y aficionados por igual», ayudará a reavivar el vínculo con el mundo natural, que será fundamental para ayudar a revertir la crisis mundial de la biodiversidad.