GOODYEAR, Ariz. – El mánager de los Cleveland Guardians, Terry Francona, esperaba llegar a su complejo de entrenamiento de primavera temprano esta mañana, pero hubo un problema.
No pudo encontrar el llavero de su auto.
Buscó por todas partes en su habitación de hotel.
Nada. Finalmente se rindió y llamó a Mike Barnett, el coordinador de reproducción de video de los Guardianes, para que lo llevara.
“No entré en pánico al principio”, dice Francona. “Sé que hay una manera de encender tu auto cuando tu llavero está muerto. Pero luego me di cuenta de que tienes que tener un llavero.
“Es un sentimiento inquietante”.
Sí, como cuando decidió cocinar un poco de pasta en su microondas la primera semana del campamento, solo que no lo suficiente.
“Estaba congelado en el fondo”, dijo Francona.
Solo que no se dio cuenta hasta que empezó a masticar con tanta fuerza que se rompió un trozo de la muela de atrás.
“Empecé a masticar”, dice, “y luego dije: ‘Eso sabe horrible’. No solo me tragué el diente, lo mastiqué”.
Y todo este drama viene inmediatamente después de que le robaran su querido scooter en el centro de Cleveland a fines de enero.
“Solo me puede pasar a mí, ¿verdad?”, dice Francona, sacudiendo la cabeza, riendo. “Ha sido ese tipo de primavera”.
Bueno, la verdad es que esta es una primavera en la que Francona ha mostrado nueva vida, nueva energía y ganas. Esto es lo más saludable que se ha sentido en años. Se deshizo de su bota para caminar, tiró sus muletas y regaló su carrito de golf eléctrico.
Hay algo en administrar un equipo joven, talentoso y atlético, creyendo que puede llegar a donde ningún equipo de béisbol de Cleveland ha llegado desde 1948.
“Esto es tan enérgico como lo he visto”, dijo el gerente general de los Guardianes, Mike Chernoff, “en los 11 años que ha estado aquí. Es muy, muy divertido de ver. Y muy bueno para nuestro equipo. La gente se alimenta de esa energía que él trae.
“Pero incluso cuando tenía un dolor tremendo y no le estaba yendo bien, sigue siendo muy, muy bueno y, en mi opinión, el mejor mánager del béisbol”.
Francona ha sido un cartel médico ambulante durante los últimos cinco años. Necesitó una cirugía cardíaca en 2017. Dirigió solo 14 juegos en 2020 con problemas gastrointestinales y de coagulación sanguínea. Se perdió los últimos 63 juegos de 2021 para someterse a una cirugía de reemplazo de cadera junto con una cirugía en el pie izquierdo por una infección por estafilococos. Y pasó la mayor parte de la temporada pasada con una bota para caminar y muletas con una varilla colocada en su pie izquierdo para combatir la infección por estafilococos.
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“Estos últimos tres años han sido muy duros”, dijo Francona a USA TODAY Sports, “probablemente al punto de, ‘Dios, ¿puedo hacer esto? ¿Debería hacerlo? ¿Estoy acortando la organización?’
“Estoy arrastrando esa bota. Estoy con muletas. Se estaba poniendo difícil. Estaba poniendo demasiado en los entrenadores. Me apoyé demasiado en ellos, no fue justo”.
Francona, con problemas de salud y todo, aún ganó el premio al mánager del año de la Liga Americana, sorprendiendo al mundo del béisbol hace un año al llevar a los Guardianes de bajo presupuesto al título de la División Central de la Liga Americana, su sexta aparición en la postemporada en 10 años.
Nadie fuera de la casa club esperaba que los Guardianes ganaran la división.
Ahora, tienen cosas más importantes en mente.
“Después de lo que hicimos el año pasado”, dijo el relevista de los Guardianes Eli Morgan, “ganar la Serie Mundial es definitivamente nuestro objetivo este año. No podíamos decir eso con una cara seria antes de la temporada del año pasado. Nuestro objetivo era simplemente divertirnos, y el éxito siguió. Ahora estamos pensando, «realmente hagamos todo este año».
El equipo más joven del béisbol, que juega con un estilo implacable y agresivo, cree que ahora puede enfrentarse cara a cara con cualquiera. Este es un equipo que tuvo la menor cantidad de ponches en las ligas mayores, lideró todo el béisbol en hits dentro del cuadro y pasó de primero a tercero en sencillos más que cualquier otro equipo.
“El año pasado nos demostró que podemos competir a ese nivel”, dijo el abridor de los Guardianes, Triston McKenzie, quien abrirá el año en la lista de lesionados con una distensión en el hombro derecho, “aunque todos dudaron de nosotros y dijeron que éramos demasiado jóvenes. Pero eso es lo que nos impulsó, demostrando que la gente estaba equivocada.
“Nos demostró que podemos ganar el barco. Estamos entrando en este año con aún más confianza”.
La única diferencia esta vez es que no se acercarán sigilosamente a nadie, no después de ganar 92 juegos de temporada regular y llevar a los Yankees de Nueva York al límite antes de perder en la Serie Divisional de la Liga Americana.
Ciertamente, los Guardianes captaron la atención de los Medias Blancas de Chicago e hicieron que su audaz predicción del colapso de los Guardianes al final de la temporada pareciera absurda. En cambio, los Guardianes se quedaron con la división en septiembre, ganándola por 11 juegos sobre Chicago.
“Cleveland es el equipo más desinteresado que vi el año pasado”, dijo el veterano abridor de los Medias Blancas, Lance Lynn. “Juegan el juego duro. Ellos atrapan la pelota. Corren las bases. Ellos lanzan. No tienen miedo de hacer nada en la caja. Le pusieron el bate a la pelota. Y anotan carreras».
Dice el relevista de los Medias Blancas, Aaron Bummer: “Mira, esos muchachos tienen hambre. Salieron y tomaron la división. Ya sea que tuviera un rendimiento superior o inferior, salieron y lo tomaron. Eso es todo lo que importa.»
Los Guardianes, que tuvieron 17 jugadores que debutaron en las Grandes Ligas la temporada pasada, dicen que fue una pelea de Nueva York con los fanáticos lo que unió a su equipo.
Fue solo la segunda semana de la temporada, después de la victoria de los Yankees, cuando los jardineros de los Guardianes se encontraron esquivando una andanada de latas de cerveza y botellas que les arrojaron desde las gradas, con Myles Straw trepando la cerca del jardín para enfrentarse a un aficionado.
“Eso realmente encendió a nuestro equipo”, dijo el abridor de los Guardianes, Zach Plesac. “Mostró cómo todos se apoyaban mutuamente. Nos reunimos unos alrededor de otros. Estábamos dispuestos a ensuciarnos. Fue loco.
“Éramos un grupo de matones, un grupo de niños pequeños, corriendo, robando bases, lanzándonos por pelotas y ganando”.
Pasaron de ser un equipo plagado de novatos que solo intentaban permanecer en las grandes ligas a una fraternidad muy unida. Jugaban a las cartas antes de los juegos, jugaban al golf juntos en los días libres y comían juntos en la calle.
Se mantuvieron en contacto durante el invierno y llegaron esta primavera prometiendo continuar con su diversión hasta octubre y convertirse en el último equipo en pie.
“Hay una sensación diferente aquí porque ahora todos los muchachos aquí han estado juntos y se conocen mucho más”, dijo Plesac. “Creo que realmente nos sorprendimos el año pasado, pero ahora podemos ver cuál es el alcance, y creo [the World Series] es más alcanzable para nosotros.
“Vamos a jugar el mismo juego de béisbol, pero ahora vamos a mejorar”.
Dice el as Shane Bieber: «Quiero decir, mucha gente decía que superamos los logros, pero creo que teníamos expectativas más altas para nosotros mismos».
Cleveland todavía tiene una de las nóminas más pequeñas del béisbol con $ 91 millones, pero trajeron algo de poder con la firma del primera base Josh Bell, quien ha conectado 81 jonrones en las últimas tres temporadas completas, junto con el receptor veterano Mike Zunino. También fueron extremadamente agresivos al perseguir al receptor de los Atléticos de Oakland, Sean Murphy, ofreciendo varios de sus prospectos más preciados, solo para que Oakland lo cambiara a Atlanta.
“Estábamos muy involucrados”, dijo Chernoff. «Muy pesado».
Revela cuánto está comprometida la oficina principal de los Guardianes para ganar un título de la Serie Mundial antes de que Francona cuelgue sus clavos, incluso si eso significa intercambiar algunas de sus futuras estrellas de su sistema de granja de élite, clasificado cuarto por Baseball America y MLB Pipeline, por ayuda inmediata
“Recuerdo que en nuestra primera reunión el año pasado dijimos: ‘Oye, vamos a ser muy jóvenes’”, dijo Francona. “Ese es como el elefante en la habitación, pero no podemos dejar que eso nos impida competir. Y nunca lo hicimos.
“Nunca antes había tratado con tantos jugadores jóvenes. A veces, tienes 15 muchachos jóvenes, casi se puede sentir como en las ligas menores. Pero no fue así. No hicimos ningún cuidado de niños. En lugar de decir, ‘Dios, éramos demasiado jóvenes’, al final del año, bueno, no lo éramos.
“Entonces, esta primavera, dije lo mismo, pero les harán preguntas diferentes porque ganamos. Pero les expliqué que no crean que pueden aparecer y pensar que vamos a ser buenos y que volverá a suceder. No funciona de esa manera.
“Nuestras expectativas son ganar, como el año pasado, pero ahora estamos tratando de ganar aún más”.
Realmente no hay razón por la que los Guardianes no puedan ser contendientes a la Serie Mundial. Tienen uno de los principales talentos del juego en el antesalista José Ramírez. Bieber es un eterno candidato al Cy Young después de ganarlo en 2020. Emmanuel Clase es el mejor cerrador de la Liga Americana. Y tienen mucha versatilidad, profundidad y un sistema de granja cargado.
“Creo que tenemos un equipo completo de arriba a abajo que puede causar daño en cualquier serie”, dijo el abridor Aaron Civale. “No es muy dependiente de una sola cosa. Todo el mundo tiene hambre.
“Y tenemos un manager miembro del Salón de la Fama”.
Francona, por supuesto, fue el manager que puso fin a la maldición de 86 años en Boston cuando ganaron la Serie Mundial en 2004, y nuevamente en 2007, y aún recuerda vívidamente esos desfiles de botes de patos.
“Tenía mucho frío”, dijo Francona. “Me incliné hacia Jack McCormick, nuestro secretario viajero, y le dije: ‘Ojalá hubiéramos perdido. Me estaba congelando.’
“Obviamente, realmente no me sentía así, pero me encantaría saber cómo se sentiría hacerlo en Cleveland”.
¿Puede imaginarse cómo se sentiría ganarlo todo en Cleveland, donde su padre, Tito Francona, jugó durante seis años y obtuvo un puesto en el Juego de Estrellas?
“Lo bueno de las emociones es que no sabes cómo se sentiría hasta que sucede”, dijo Francona, el mánager activo más antiguo en el béisbol. “Pero quiero decir, hay muchas razones por las que me encantaría ganar uno. es cleveland Mis primeros seis años de mi vida fueron en Cleveland. Mi papá jugaba allí. Tengo mucha gente cercana allí.
“Te digo que si alguna vez ganamos, y si tienen el desfile, podría seguir adelante.
“Tal vez tengan que venir a buscarme”.
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Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Guardianes de bajo presupuesto tienen ‘expectativas más altas’ en 2023
