Norovirus: ¿Qué es? ¿Quién está en riesgo? ¿Y por qué no funcionan los desinfectantes para manos?

El norovirus, un virus altamente contagioso conocido por causar malestar gastrointestinal, está en los titulares este invierno debido a un fuerte aumento de casos y brotes generalizados en Canadá, Estados Unidos y más allá.

Nelson Lee es un médico especialista en enfermedades infecciosas, director del Instituto de Pandemias de la Universidad de Toronto, una iniciativa estratégica institucional de la U of T, y profesor de la división de epidemiología de la Escuela de Salud Pública Dalla Lana.

Dice que el resurgimiento de una cepa particularmente contagiosa, combinado con un bajo nivel de inmunidad de la población, está impulsando el aumento actual de casos.

U of T News habló con Lee sobre cómo se propaga el norovirus, cómo protegerse a sí mismo y a sus seres queridos y por qué los desinfectantes a base de alcohol son ineficaces.

¿Qué es el norovirus?

El norovirus es un tipo de virus que normalmente infecta el tracto gastrointestinal y puede infectar a personas de todas las edades.

Es muy contagioso y tiene una «cáscara» (cápside) que rodea la estructura del virus. Es la causa más común de infecciones gastrointestinales en adultos en todo el mundo, incluidos EE. UU. y Canadá.

La mayoría de las personas infectadas tendrán diarrea, que normalmente dura de uno a tres días. En algunas personas de alto riesgo, los síntomas pueden prolongarse durante cinco días o incluso una semana. Las poblaciones más vulnerables incluyen niños menores de cinco años, ancianos y personas con sistemas inmunológicos comprometidos. El vómito es un síntoma destacado que experimentan al menos dos tercios de las personas infectadas y aproximadamente un tercio puede desarrollar fiebre leve.

Una característica que debo señalar es que este virus es muy contagioso y tiende a causar brotes, especialmente en entornos congregados o confinados. Por ejemplo, escuelas, residencias de ancianos, centros de atención a largo plazo e incluso cruceros.

¿Por qué esta cepa de norovirus es tan contagiosa? ¿Por qué hay más casos de lo habitual este año?

Empezaré por el lado de la microbiología. Esta cepa predominante (la llamamos GII.17) está resurgiendo después de que causó un brote mundial hace unos 10 años. Después de desaparecer durante algún tiempo, la inmunidad a nivel de la población ha disminuido sustancialmente; por lo tanto, nos volvemos más susceptibles a la infección.

Otra razón de su alta transmisibilidad es la dosis infecciosa extremadamente baja, lo que significa que sólo se necesita una pequeña cantidad del virus para infectar a un individuo.

La otra cosa es que el síntoma característico del vómito puede ayudar a transmitir la enfermedad porque el vómito de un paciente se puede propagar más fácilmente en un ambiente abierto que la diarrea. El vómito puede contaminar muchas superficies y aumenta el riesgo de infección.

¿Qué puedes hacer para protegerte a ti mismo y a los demás?

Comience con el manejo y consumo adecuados de los alimentos: lave sus verduras y frutas. Hay algunos artículos de alto riesgo como los mariscos y las ostras. Asegúrese de que los alimentos se cocinen correctamente.

También es importante el lavado adecuado de manos con agua y jabón. Los desinfectantes con alcohol no son efectivos. Si hay un ambiente contaminado como el baño, limpia y desinfecta el área con lejía.

¿Por qué los desinfectantes no funcionan contra el norovirus?

La estructura que encierra el virus, la cápside, lo protege y lo hace más resistente a los desinfectantes a base de alcohol. Con otros virus como la gripe, hay una envoltura alrededor del virus que se puede disolver con desinfectantes que contienen alcohol, pero ese no es el caso con el norovirus.

¿Quién corre mayor riesgo?

Algunas personas, especialmente los niños pequeños, los ancianos y aquellos con enfermedades subyacentes, corren un mayor riesgo de sufrir enfermedades graves. En algunos casos, pueden requerir hospitalización debido a diarrea profusa, deshidratación y desequilibrio electrolítico.

No existen tratamientos antivirales específicos en este momento, por lo que si una persona lo contrae, asegúrese de mantenerse hidratado y reemplazar los electrolitos.