La nueva liga de golf de Greg Norman se preparó para lanzarse la misma semana de febrero en que se publicaron los controvertidos comentarios de Phil Mickelson sobre el PGA Tour y Arabia Saudita, lo que provocó que muchos jugadores comprometidos se echaran atrás.
En ese momento, Norman le dijo a ESPN el lunes que al menos el 30% de los 50 mejores jugadores del mundo se habían comprometido a jugar en la nueva liga.
«No hay duda [Mickelson’s comments] duele», dijo Norman, dos veces ganador de The Open y CEO de LIV Golf Investments. «Duele en muchos aspectos. Le hizo daño al PGA Tour. Nos dolió. Daño el juego de golf. Le dolió a Phil. Así que sí, en todos los frentes. No fue solo específicamente para nosotros. Pero definitivamente creó un impulso negativo en nuestra contra».
Norman dijo que la liga propuesta, que estaba siendo financiada por el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, estaba preparada para lanzar su calendario de 14 eventos y la lista de jugadores comprometidos durante la semana del Genesis Invitational, del 17 al 20 de febrero. Pero el autor Alan Shipnuck publicó una entrevista relacionada con su próxima biografía no autorizada de Mickelson en el sitio web FirePitCollective.com el 15 de febrero.
En la entrevista, que Shipnuck dijo que tuvo lugar en noviembre, Mickelson llamó a los saudíes «hijos de miedo» y dijo que solo estaba dispuesto a involucrarse en la nueva liga para tener influencia en el PGA Tour.
«… Ellos mataron [Washington Post reporter and U.S. resident Jamal] Khashoggi y tienen un historial horrible en derechos humanos”, dijo Mickelson en la entrevista. “Allí ejecutan a personas por ser homosexuales. Sabiendo todo esto, ¿por qué lo consideraría siquiera? Porque esta es una oportunidad única en la vida para remodelar la forma en que opera el PGA Tour».
Mickelson fue fuertemente criticado por los comentarios, y varias estrellas del PGA Tour, incluidos Jon Rahm, Dustin Johnson, Bryson DeChambeau y otros, prometieron su lealtad a la gira en los próximos días.
«Honestamente, estábamos listos para el lanzamiento el martes o miércoles de Génesis», dijo Norman. «Teníamos suficientes jugadores en nuestra fuerza de campo, o un producto mínimo viable, listos para incorporarse. Y cuando todo eso sucedió, todos se pusieron nerviosos, y el PGA Tour amenazó a las personas con prohibiciones de por vida y cosas así».
Norman dijo que un puñado de jugadores que habían firmado previamente con LIV Golf se han mantenido comprometidos a jugar en la serie, que ahora incluye ocho eventos, incluidos cinco en los EE. UU.
El premio total en metálico de los ocho eventos será de 255 millones de dólares, según LIV Golf Investments, y los siete torneos de la temporada regular tendrán una bolsa total de 25 millones de dólares, que sería la más rica del golf profesional, con 20 millones de dólares en premios individuales y 5 millones de dólares millones para los tres mejores equipos.
Los tres mejores jugadores después de los siete eventos de la temporada regular también compartirán un bono de $30 millones.
El campeonato de partidos por equipos que finaliza la temporada, programado del 27 al 30 de octubre en el Trump National Doral en Miami, proporcionará otros $50 millones en premios.
«Hasta el día de hoy, todavía tenemos jugadores bajo contrato y firmados», dijo Norman. «Los que querían salir debido a la presión del PGA Tour devolvieron su dinero y se fueron. Los muchachos tenían dinero en sus bolsillos».
Mickelson, seis veces campeón de Grand Slam, no ha jugado en un evento de la gira en más de tres meses. El mes pasado, se saltó el Masters, que ha ganado tres veces, por primera vez desde 1994.
El agente de Mickelson, Steve Loy, anunció la semana pasada que se registró para jugar en el PGA Championship de este mes, un evento que ganó el año pasado, y el US Open en junio. Loy dijo que Mickelson también había solicitado una liberación del PGA Tour para jugar en el primer evento LIV Golf Invitational Series en Londres en junio.
Loy dijo que Mickelson aún no ha decidido si jugará en alguno de esos eventos.
A pesar de los comentarios de Mickelson, Norman dijo que sería bienvenido en cualquier torneo LIV.
«Él siempre va a tener una puerta abierta», dijo Norman. «Será su decisión, solo su decisión. Tiene algunas cosas que tiene que resolver por sí mismo, obviamente, con el PGA Tour y a dónde quiere ir con ellos y cómo quiere ir con ellos». «Leo la mente de Phil porque no he hablado con él. Desde nuestra perspectiva, siempre voy a ser consistente en que respeto a Phil. Respeto lo que ha hecho por el juego de golf, y él siempre va a tener una opinión abierta». puerta a cualquier torneo de golf que quiera jugar en lo que a mí respecta».
Norman dijo que LIV Golf ha recibido más de 200 solicitudes de registro para su primer torneo, del 9 al 11 de junio en Centurion Golf Club en Londres, que incluirá a 48 jugadores compitiendo en 12 equipos de cuatro. Dijo que la lista de jugadores que se han registrado incluye alrededor de 15 de los 100 mejores jugadores en el Ranking Mundial Oficial de Golf y dos jugadores que anteriormente ocupaban el puesto número 1.
«Me ha sorprendido muy gratamente», dijo Norman. «Lo que se ha hablado en los medios y cuál es la realidad son dos cosas diferentes. Sabemos lo que está sucediendo con mucho interés expresado. Desde el punto de vista de las expectativas, tenemos mucho interés de jugadores con nombres significativos. Nuestra misión es ser pacientes, y vamos a ofrecer estos eventos y depende de los jugadores tomar su decisión sobre lo que quieren hacer como contratistas independientes».
Debido a que el LIV Golf Invitational en Londres entra en conflicto con el RBC Canadian Open, los jugadores del PGA Tour tendrán que ser liberados del tour para jugar en el otro torneo. Norman dijo que varios jugadores del DP World Tour, anteriormente el European Tour, también se han registrado para el LIV Invitational.
«La gira europea está empezando a sentir un poco de dolor en el pecho con los jugadores», dijo Norman. «Lo que escucho de los jugadores es que [the DP World Tour] está diciendo que habrá graves consecuencias si vas a jugar sin un lanzamiento, y si solicitas un lanzamiento, no lo obtendrás. Esa es la retórica lógica que viene de la gira europea. Pero el hecho es que ahora son socios del PGA Tour, por lo que tienen que cantar la misma canción que cantaba el PGA Tour».
El comisionado del PGA Tour, Jay Monahan, dijo a los jugadores después del Campeonato de la PGA en mayo de 2021 que cualquier persona que se uniera a la liga financiada por Arabia Saudita sería suspendida y potencialmente enfrentaría una suspensión de por vida del PGA Tour.
«Solo puedo hablar sobre la información que me dio nuestro equipo legal, y tengo un equipo legal extremadamente talentoso en leyes antimonopolio y anticompetitivas, y creemos que estamos en la posición correcta», dijo Norman. «Creemos que los jugadores son contratistas independientes y tienen derecho a jugar donde quieran».
