En la pista, Noah Gragson no tiene amigos.
Pocos son tan agresivos como Gragson, el La última incorporación a Front Row Motorsports quien acaba de completar su primera temporada completa de la Copa NASCAR en el Ford No. 10 de Stewart-Haas Racing.
Sin embargo, fuera de la pista es una historia diferente. Una vez que se quitan los cascos, el humo se calma y se calma la furia de conducir a 200 mph en condiciones de más de 120 grados, Gragson y una fraternidad de compañeros conductores pueden compadecerse y descomprimirse con el acompañamiento de algunas bebidas para adultos.
“Sí, lo diste en el clavo”, dijo Gragson.
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Una nueva ola de pilotos está encontrando su lugar en los niveles más altos de NASCAR, un grupo que incluye a Gragson, Riley HerbstZane Smith, Todd Gilliland y Harrison Burton, entre otros. Todos tienen veintitantos años y luchan por carreras exitosas como corredores de autos stock. La intensidad en la pista aumenta con cada vuelta registrada, cada portazo y cada bandera ondeada. Pero tiene que haber un compromiso una vez que se despliegue la bandera a cuadros.
«Dicen que traigas a tus amigos a la pista», dijo Gragson antes del final de temporada en Phoenix Raceway. “Pero este es un programa agotador, agotador y estás enojado con todos los demás durante 38 semanas al año. Y hay que estar cerca de ellos 38 semanas al año. … Para que podamos encontrar ese equilibrio y correr duro. A veces nos ponemos en malas posiciones y no funciona. Pero siento que todos hacemos un buen trabajo al poder encontrar ese equilibrio y separación entre, oye, cuando estamos dentro de la pista, estamos aquí para competir entre nosotros cuando nos ponemos los cascos. Pero cuando cruzamos las puertas, al final del día nos apoyamos mutuamente”.
El conjunto de competidores, incluidos Gragson, Smith, Herbst, Gilliland, Burton y los jugadores de tiempo completo de la Serie Xfinity 2025. Christian Eckes y Credo de Sheldon – compartieron una casa de alquiler en Arizona después de que finalizó la campaña de 2024, todo en un esfuerzo por relajarse.
«Es difícil tener amigos en esta industria», dijo Smith. “Pero afortunadamente, tenemos un grupo de amigos que tiene una mentalidad similar de, oye, dejemos todo en la pista, y eso es trabajo. Estén enojados el uno con el otro en la pista, pero déjenlo atrás y sigan adelante la próxima semana. Somos adultos. Podemos discutirlo o lo que sea. Pero definitivamente es divertido tomar unas cervezas y pasar el rato después de las carreras con un grupo de amigos”.
Con su año de novato en la Serie de la Copa completado, Smith agregó en Phoenix cuán importante se ha vuelto su grupo de amigos. El joven de 25 años pilotó el Chevrolet No. 71 Spire Motorsports en 2024 a través de un acuerdo con Trackhouse Racing que se anunció como un contrato plurianual. Trackhouse, sin embargo, anunciado a finales de agosto que Smith no regresaría al programa en 2025, lo que dejaría a Smith buscando opciones para el próximo año. Mientras tanto, ha contado con el apoyo de quienes lo rodean.
“Una y otra vez, es el mismo grupo el que está detrás de mí y nunca lo olvidaré”, dijo Smith, campeón de la Serie de Camionetas 2022. “Espero poder vivir los días fáciles, porque siempre recuerdo a aquellos que estuvieron conmigo durante esos [difficult] veces. Muy afortunados para ellos, y saben quiénes son. Pero seguiremos avanzando y estaremos bien”.
Sin embargo, el estrecho vínculo entre estos corredores no debe confundirse con ningún favor en la pista. Burton, quien se convirtió en el primero del grupo en lograr una victoria en la Copa NASCAR en agosto en Daytona, dijo que ha visto cierto sentimiento de que los corredores que son amigos «no corren tan duro como antes».
“No hay posibilidad”, dijo antes de los Premios NASCAR en Charlotte. “Puedo prometerte que competimos más duro entre nosotros. Puedo pensar en la cantidad de veces que Todd Gilliland y yo nos hemos topado, Noah y yo peleamos o corrimos muy duro”.
De hecho, Burton no tuvo ningún problema en intercambiar ambos palabras y golpes con Gragson después de una carrera de Xfinity 2020 en el Kentucky Speedway después de que un contacto pusiera a Burton contra la pared.
«Todos hemos tenido momentos en los que no nos agradamos», dijo Burton, quien regresa a la competencia de Xfinity en 2025. “Como Noah y yo peleamos entre nosotros y ahora somos amigos, ¿verdad? Y éramos amigos antes de eso y lo somos después. Y creo que eso demuestra que hay una fraternidad allí, y todos tenemos las mismas raíces juntos, competimos entre nosotros y luego nos llevamos bien. Todos somos solo amigos, ¿verdad? Pero luego, cuando el casco se enciende, competimos entre nosotros muy, muy, muy duro, y obviamente hasta el punto en que también pelearemos entre nosotros”.
La próxima temporada, Gragson y Gilliland se reunirán como compañeros de equipo en Front Row Motorsports. Los dos previamente corrieron juntos en la NASCAR Craftsman Truck Series para Kyle Busch Motorsports en 2018, pero su conexión se remonta aún más atrás, compitiendo en lo que ahora se conoce como ARCA Menards Series East con muchas batallas feroces tanto allí como en los últimos modelos.
“Ha sido realmente genial ver la evolución de Todd como conductor y su oficio como conductor. Es fantástico verlo”, dijo Gragson. “Todos nosotros, los pilotos, competimos entre nosotros, pero al final del día, queremos lo mejor para cada uno. No queremos que nadie más fracase. Queremos vencernos unos a otros, pero no queremos que nadie fracase. Y creo que Todd ha hecho un trabajo increíble a lo largo de su carrera y ha construido su marca y el conductor en el que se ha convertido. Así que creo que podemos trabajar juntos muy bien el año que viene. Somos buenos amigos, lo que ayuda. Nos conocemos. Hemos sido compañeros de equipo antes. Creo que será una transición muy fácil”.
