No todo es color de rosa para la paloma rosada, según un estudio

Los autores de un importante estudio sobre la paloma rosada, una vez en peligro crítico de extinción, dicen que aumentar el número de especies no es suficiente para salvarla de la extinción en el futuro.

A pesar del aumento de la población, el análisis del equipo muestra que la paloma rosada tiene una alta carga genética de malas mutaciones, lo que la pone en un riesgo considerable de extinción en la naturaleza dentro de 100 años sin acciones de conservación continuas.

Una colaboración internacional dirigida por científicos de la Universidad de East Anglia (UEA), el Instituto Durrell de Conservación y Ecología (DICE) de la Universidad de Kent y el Instituto Earlham en el Reino Unido, trabajando con organizaciones en Mauricio, investigó la genética impactos de un «cuello de botella» de la población: un rápido colapso en el número que afectó a la paloma rosada de Mauricio a fines de la década de 1980, con solo 12 aves sobreviviendo en la naturaleza.

El equipo analizó el ADN de 175 aves muestreadas durante casi 20 años a medida que se realizaban esfuerzos de conservación posteriores.

Con la ayuda de biólogos de la Fundación de Vida Silvestre de Mauricio y el Fideicomiso de Conservación de Vida Silvestre de Durrell, y en asociación con el Servicio de Conservación y Parques Nacionales del Gobierno de Mauricio, la población de vida libre de la especie ha aumentado a alrededor de 500 aves.

En consecuencia, la paloma rosada ha sido incluida dos veces en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, de críticamente amenazada a vulnerable.

Sin embargo, para mantener viables estas poblaciones, los investigadores advierten que se necesita un «rescate genético» para recuperar la variación genética perdida causada por la consanguinidad y para reducir los efectos de las mutaciones dañinas. Esto se puede lograr mediante la liberación de aves criadas en cautividad de los zoológicos del Reino Unido y la UE.

El estudio, publicado en Biología de la Conservación, utilizó el trabajo genético de conservación en DICE, técnicas genómicas de vanguardia desarrolladas en la UEA y el Instituto Earlham, y modelos informáticos para examinar de cerca el ADN de la especie y evaluar el riesgo de extinción futura, así como pronosticar lo que se debe hacer para asegurar la viabilidad de la paloma rosada. Los autores dicen que sus hallazgos podrían ayudar a otras especies amenazadas.

«Al estudiar el genoma de una especie recuperada que una vez estuvo en peligro crítico, podemos aprender cómo ayudar a otras especies a recuperarse del colapso de la población», dijo el profesor Cock van Oosterhout de la UEA, uno de los autores principales.

«Durante el cuello de botella de la población de palomas, el acervo genético perdió mucha variación y muchas mutaciones malas aumentaron en frecuencia. Esta carga genética aún representa una grave amenaza, a pesar de que la población se ha recuperado».

El profesor van Oosterhout, de la Facultad de Ciencias Ambientales de la UEA, agregó: «El problema es que todos los individuos están relacionados de alguna manera entre sí. Son descendientes de los pocos ancestros que lograron sobrevivir al cuello de botella. Por lo tanto, se vuelve prácticamente imposible para detener la endogamia, y esto expone estas malas mutaciones. A su vez, esto puede aumentar la tasa de mortalidad y podría hacer que la población colapse nuevamente».

El profesor Jim Groombridge, de la Universidad de Kent, explicó cómo se logró la recuperación inicial de la población de palomas rosadas: «Una población cautiva de palomas rosadas en el Santuario de Vida Silvestre Endémica Gerald Durrell en Mauricio, administrado conjuntamente por la Fundación de Vida Silvestre de Mauricio y el National Servicio de Parques y Conservación, se estableció en la década de 1970.

«Esto se usó para criar aves y liberarlas en la naturaleza, lo que incrementó la población. El equipo también restauró el hábitat mediante el control de las especies introducidas y proporcionó alimentos complementarios como parte de un programa de campo de gestión de conservación intensiva, lo que aumentó aún más la población de vida libre. .»

El estudio utilizó un software sofisticado llamado SLiM que puede modelar un cromosoma de ave completo, incluidas todas sus mutaciones malas. Los investigadores simularon el cuello de botella y la recuperación de la población, y luego compararon los resultados previstos de diferentes programas de reintroducción. Por lo tanto, el estudio pudo predecir la viabilidad de la población en el futuro bajo diferentes escenarios de manejo de conservación.

«No sabíamos cuántas mutaciones malas tenía la población inicialmente, antes del cuello de botella», dijo el Dr. Hernán Morales de la Universidad de Copenhague, en Dinamarca, quien realizó el modelo SLiM. «Primero tuvimos que simular la población ancestral para averiguar cuántas mutaciones malas podrían haber evolucionado. Luego verificamos estos datos con datos sobre depresión endogámica de poblaciones de palomas rosadas en zoológicos».

Usando datos de pedigrí y estado físico que se encuentran en el Zoológico de Jersey para más de 1,000 aves, el equipo estimó la carga genética, lo que mostró que la paloma rosada tenía una alta carga genética de 15 equivalentes letales. Esto luego se usó para calibrar los modelos de computadora.

«Las simulaciones por computadora muestran claramente que aumentar los números no es suficiente», agregó el Dr. Morales. «La población también necesita un ‘rescate genético’ de aves genéticamente más diversas criadas en zoológicos europeos. Estas aves no están tan estrechamente relacionadas y pueden ayudar a reducir el nivel de endogamia. Sin embargo, existe el riesgo de que podamos introducir otras malas mutaciones de la población del zoológico a la naturaleza».

La Dra. Camilla Ryan, que trabajó en el proyecto en el Instituto Earlham y la UEA, dijo: «Nuestro análisis bioinformático indicó la importancia de la diversidad genética y el modelo único de rescate genético para ayudar a otras especies al borde de la extinción. Esta investigación destaca el valor de colaboraciones entre ONG, institutos y universidades que reúnen una variedad de conocimientos especializados. Esto garantiza que se adopte un enfoque holístico para la conservación de una especie que incluya una comprensión de su salud genética».

Sam Speak, un Ph.D. estudiante de la UEA y coautor del artículo, agregó: «Ahora estamos analizando el genoma de la paloma rosada de las poblaciones del zoológico aquí en el Reino Unido, tratando de localizar estas mutaciones malas. Podemos hacer esto ahora usando herramientas bioinformáticas desarrolladas para estudiar la genética humana y los genomas de otras especies de aves modelo como el pollo.

«Al utilizar la genómica de conservación, los futuros programas de reintroducción pueden evitar la liberación de individuos con una alta carga genética. Esto ayudaría a reducir la endogamia y mejoraría la recuperación a largo plazo de especies amenazadas como la paloma rosada».

«Erosión genómica en una especie de ave recuperada demográficamente durante el rescate de conservación» se publica en Biología de la Conservación el 13 de mayo.