Un juez federal dictó hoy la sentencia más leve posible en el caso del gobierno de EE. UU. contra la Universidad de Kansas (KU), Lawrence, ingeniero químico Franklin Tao. La decisión es el último rechazo de los tribunales estadounidenses al intento del gobierno de enjuiciar a los científicos nacidos en China por fallas en informar sobre sus interacciones de investigación con China.
La jueza principal del Tribunal de Distrito de EE. UU., Julie Robinson, no impuso pena de cárcel ni multa a Tao al sentenciarlo por hacer una declaración falsa a KU al informar sobre sus vínculos con la Universidad de Fuzhou. Los abogados del gobierno habían solicitado una sentencia de 30 meses y una multa de $100,000. Tao, quien ha estado en licencia administrativa no remunerada de KU desde su arresto en agosto de 2019, enfrenta 2 años de libertad condicional, pero Robinson dijo que eso podría reducirse a la mitad por buen comportamiento.
El gobierno había alegado que Tao defraudó a KU y a dos agencias federales al no revelar sus vínculos de investigación con China y luego mentir sobre esas colaboraciones. (Los fiscales dijeron que una oferta de trabajo de Fuzhou representaba un conflicto de compromiso con sus deberes en KU, aunque Tao nunca aceptó el puesto). En abril de 2022, un jurado condenó a Tao por tres cargos de fraude electrónico y por hacer una declaración falsa, pero 5 meses después, Robinson desechó las condenas por fraude. En la decisión de hoy, ella también rechazó el argumento del gobierno de que los errores de presentación de Tao justificaban una sentencia de 30 meses.
«Dr. Tao está inmensamente aliviado de que el juez Robinson haya acordado que una sentencia de tiempo cumplido era apropiada”, dijo su abogado, Peter Zeidenberg, en un comunicado después de que se dictara la sentencia en un tribunal federal en Kansas City, Kansas. (Tao pasó 1 semana en la cárcel después de su arresto). “También nos complació escuchar al juez decir, una vez más, que ni el gobierno ni KU fueron defraudados ni dañados, y que el Dr. Tao hizo todo el trabajo que se le pidió. a la entera satisfacción de estas entidades.”
Hablando desde el estrado antes de la sentencia, Robinson insistió en separar el caso de Tao de los casos de presunto espionaje económico que el Departamento de Justicia de EE. UU. presentó bajo la Iniciativa China, iniciada en 2018 durante la administración del entonces presidente Donald Trump. “Este no fue un caso de espionaje económico”, dijo Robinson.
Tao tampoco estaba tratando de estafar al gobierno, continuó el juez. “Francamente, al entrar en este caso pensé que iba a escuchar pruebas… [that Tao] perjudicado a los contribuyentes”, dijo Robinson. En cambio, el trabajo que Tao estaba haciendo “es el tipo de investigación que es investigación fundamental… algo que se comparte libremente”.
Robinson elogió a Tao por publicar 16 artículos y un libro desde su arresto, trabajo realizado desde su casa después de que KU le prohibió la entrada al campus. Ese alto nivel de productividad es un indicador de su valor continuo para la sociedad, dijo. Ella desestimó la afirmación del gobierno de que todo el cuerpo de investigación de Tao no es confiable simplemente porque omitió información relevante en los formularios de divulgación requeridos en KU.
El argumento del gobierno”refleja una falta de conocimiento sobre el proceso de investigación y publicación científica, que se basa en una revisión rigurosa por pares”, dice Gisela Pérez Kusakawa del Asian American Scholar Forum, que escribió al juez en nombre de Tao antes de su sentencia. “No hay base para argumentar que no informar un posible compromiso de tiempo pone en duda la validez de la investigación”.
Zeidenberg dijo que Tao le pedirá a un tribunal de apelaciones que desestime su condena. Tao también está luchando contra los esfuerzos de la universidad para terminar su empleo como profesor titular.
La esposa de Tao dice que la incertidumbre sigue pesando sobre su esposo y su familia. “Nuestras vidas nunca serán las mismas que antes [his arrest]”, dice Hong Peng. “Es difícil encontrar las palabras para describir lo que hemos pasado”. A Campaña GoFundMe ha recaudado $750,000 hacia una meta de $1.9 millones para ayudar a sufragar sus honorarios legales.
