PONTE VEDRA BEACH, Fla. — Poco después del mediodía ET del sábado, llegaron las primeras víctimas del hoyo 17 del Stadium Course en TPC Sawgrass.
Scottie Scheffler, que había ganado en dos de sus últimas tres aperturas en el PGA Tour, sacó la paja cuando los jugadores se reanudaron y fue el primer jugador en hacer un tiro de salida en el par 3 17, que es uno de los más hoyos divertidos o infames en el golf.
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Scheffler se bajó del tee para encontrar la distancia correcta y calculó el viento de 35 mph que soplaba en su rostro mientras miraba el green de la isla (realmente una península) en el número 17. El tejano se decidió por un hierro 7 y golpeó una bala baja. . Su tiro fue demasiado largo. La pelota rebotó una vez antes de caer en el estanque detrás del green.
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Después de ver lo que hizo Scheffler, Xander Schauffele, el séptimo jugador del ranking mundial y medallista de oro olímpico, fue elegido para un hierro 8. El viento sopló cuando su bola estaba en vuelo, tal como lo había hecho en el hoyo 16 en la ronda final del Masters de 2021, y su bola cayó al estanque antes del green. Luego fue y cuadruplicó el hoyo 18.
Brooks Koepka, cuatro veces campeón de Grand Slam, también eligió golpear un hierro 8. Al igual que el de Schauffele, su tiro fue lamentablemente corto y terminó mojado.
Así, tres de los mejores jugadores del mundo vieron evaporarse sus posibilidades de ganar el Players Championship (o incluso pasar el corte) en el hoyo 17. Schauffele, que estaba 4 bajo par después de anotar un birdie en el par 5 del 16, terminó haciendo un bogey. Hizo un 8 cuádruple bogey en el hoyo 18.
Xander pasó de T9 a T90 en dos hoyos para comenzar su sábado. pic.twitter.com/64gQaFsfNM
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«No hay nada que puedas hacer», dijo Koepka. «Golpeamos una ráfaga. No creo que fuera más difícil para nadie más aquí que cuando Scottie, Xander y yo jugamos. Cuando hicimos el primer golpe, ese fue mi primer golpe del día, y pensé que era soplando más fuerte».
En realidad, el viento no se calmó para casi nadie el sábado. Después de que fuertes lluvias y tormentas eléctricas suspendieran el juego tanto el jueves como el viernes, los jugadores que estaban terminando la primera ronda y comenzando la segunda fueron recibidos por temperaturas mucho más frescas y ráfagas de viento de hasta 43 mph.
El jueves y el viernes combinados, el puntaje acumulado de los jugadores en el hoyo 17 fue de 3 más. Solo hubo cuatro pelotas en el agua y hubo 22 birdies. El sábado, el puntaje acumulado fue de 66 más. Hubo 29 pelotas golpeadas en el agua y solo dos birdies. Cinco de los primeros ocho jugadores arrojaron su pelota a la bebida.
El hoyo 17 en TPC Sawgrass fue especialmente difícil en un sábado ventoso.
El jueves y viernes combinados, hubo 4 bolas en el agua y un puntaje acumulado a la par de +3.
Hoy, hubo 29 bolas en el agua y un puntaje acumulado a la par de +66. pic.twitter.com/7HfjxvwB2A
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La peor parte para Koepka, Schauffele y Scheffler el sábado fue que tuvieron que jugar el hoyo 17 dos veces, después de terminar sus últimos tres hoyos de la primera ronda y luego comenzar la segunda ronda en el No. 10. Era como tener que jugar contra Gonzaga. en el primero y segundas rondas del torneo de la NCAA.
Los resultados fueron mejores solo para Schauffele, quien golpeó su golpe de salida a 53 pies y dos putts para par. El segundo intento de Scheffler en 17 fue aún peor, ya que golpeó un cohete hosel que se estrelló contra el estanque a mitad de camino entre el verde y la vieja barcaza de flores.
El hombre que acertó este golpe ha ganado dos de sus últimos tres torneos de golf. pic.twitter.com/G2Raznkg68
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El golpe de salida de Koepka fue de unas 70 yardas corto y mojado. Scheffler hizo doble bogey; Koepka anotó un triple.
Reírse de ello, @BKoepka. pic.twitter.com/KfCi7osKrW
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«Es suerte», dijo Koepka. «Es una de esas cosas en las que simplemente intentas dar el golpe correcto. Es como cualquier cosa. Intentas dar el golpe correcto y, con suerte, no se acelera o no se apaga en el momento en que lo haces».
Nadie ha tenido peor suerte en el hoyo que Koepka, quien tiene 20 años más el 17 en siete apariciones en los Players desde 2015.
Jeff Young, observador desde hace mucho tiempo de NBC Sports, dijo que ha trabajado en el hoyo 17 durante 20 años. Hasta este año, solo recordaba a dos jugadores, Fred Funk y Loren Roberts, golpeando un hierro 7 en el hoyo par 3. El sábado, nueve de los primeros 15 jugadores pegaron un hierro 7. Matt Kuchar golpeó un hierro 6.
La selección de clubes causó mucha ansiedad entre los caddies y los jugadores. Inmediatamente después de que Billy Horschel conectó su golpe con un hierro 7, con la pelota aún en el aire, le dijo a su caddie, Mark Fulcher: «Está sobre el green, Fooch. ¡Lo sabía! ¡Lo sabía! Lo vuelo mejor que todos los demás.» Fulcher se quedó estoico y no dijo nada. Horschel hizo un triple bogey 6 y dejó caer cuatro golpes en los dos últimos hoyos de la primera ronda.
Con el viento detrás de él en el hoyo 16 par 5, Koepka dijo que golpeó un hierro 7 alrededor de 205 yardas. En el hoyo 17, su bola recorrió 105 yardas con el mismo palo. El hierro 7 de Rory McIlroy recorrió 123 yardas en el hoyo 17; normalmente lo golpea entre 185 y 190 yardas.
17 mostrando todos sus dientes hoy. pic.twitter.com/0Fj7qoODsK
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«Estás mirando allí, y es un objetivo tan grande golpear el green», dijo McIlroy. «Básicamente, es un tablero de dardos grande y enorme, y dices: ‘Simplemente golpéalo en cualquier lugar'».
Era más fácil decirlo que hacerlo, incluso para los mejores jugadores de hierro del mundo. Cualquier tiro en el green, o incluso solo en la isla y seco, se consideraba una victoria. El australiano Marc Leishman levantó el puño y se sacudió después de lanzar su tiro a 7 pies. Zach Johnson, el próximo capitán de la Copa Ryder de EE. UU., disparó a unos 63 pies. Bromeando, levantó su puño derecho en celebración.
No todos lucharon. Justin Thomas jugó el 17 dos veces el sábado y se fue con un par de pares. Thomas dijo que recibió mensajes de texto el viernes por la noche de Tiger Woods y Fred Couples, quienes se burlaban de él sobre lo difícil que sería el hoyo.
«Ambos me estaban haciendo pasar un mal rato anoche sobre lo difícil que iba a ser [on Saturday]», dijo Thomas. «Realmente disfruté eso de ellos mientras no estaban jugando y tenía que hacerlo, con lo difícil que iba a ser. … Es mucho más divertido cuando alguien te cuenta una historia de ellos haciéndolo versus tú tienes que hacerlo».
Después de que Henrik Stenson golpeó su bola de manera segura en el green con un hierro 8, el caddie Gareth Lord metió la mano en su bolso para sacar un cigarrillo.
«En el green, espero con ansias este», dijo Lord.
