Ingenieros de la Universidad de Waterloo han descubierto una nueva forma de programar robots para ayudar a las personas con demencia a localizar medicamentos, anteojos, teléfonos y otros objetos que necesitan pero que han perdido.
Y aunque el enfoque inicial es ayudar a un grupo específico de personas, algún día la tecnología podría ser utilizada por cualquiera que haya buscado por todas partes algo que ha perdido.
«El impacto a largo plazo de esto es realmente emocionante», dijo el Dr. Ali Ayub, becario postdoctoral en ingeniería eléctrica e informática. «Un usuario puede estar involucrado no solo con un robot compañero, sino con un robot compañero personalizado que puede darle más independencia».
Ayub y tres colegas se sorprendieron por el rápido aumento del número de personas que se enfrentan a la demencia, una condición que restringe la función cerebral, causando confusión, pérdida de memoria y discapacidad. Muchas de estas personas olvidan repetidamente la ubicación de los objetos cotidianos, lo que disminuye su calidad de vida y supone una carga adicional para los cuidadores.
Los ingenieros creían que un robot compañero con una memoria episódica propia podría cambiar las reglas del juego en tales situaciones. Y lograron usar la inteligencia artificial para crear un nuevo tipo de memoria artificial.
El equipo de investigación comenzó con un robot manipulador móvil Fetch, que tiene una cámara para percibir el mundo que lo rodea.
Luego, usando un algoritmo de detección de objetos, programaron el robot para detectar, rastrear y mantener un registro de memoria de objetos específicos en la vista de su cámara a través del video almacenado. Con el robot capaz de distinguir un objeto de otro, puede registrar la hora y la fecha en que los objetos entran o salen de su vista.
Luego, los investigadores desarrollaron una interfaz gráfica para permitir a los usuarios elegir los objetos que desean rastrear y, después de escribir los nombres de los objetos, buscarlos en una aplicación de teléfono inteligente o computadora. Una vez que eso sucede, el robot puede indicar cuándo y dónde observó por última vez el objeto específico.
Las pruebas han demostrado que el sistema es muy preciso. Y aunque algunas personas con demencia pueden encontrar la tecnología desalentadora, Ayub dijo que los cuidadores podrían usarla fácilmente.
En el futuro, los investigadores realizarán estudios de usuarios con personas sin discapacidades y luego con personas con demencia.
Un artículo sobre el proyecto ¿Dónde está mi teléfono? Hacia el desarrollo de un modelo de memoria episódica para robots acompañantes para rastrear los objetos destacados de los usuarios, se presentó en la reciente Conferencia Internacional ACM/IEEE 2023 sobre Interacción Humano-Robot.
