Los incendios forestales de alta gravedad están aumentando en los bosques de Sierra Nevada y Southern Cascade y se han estado quemando a un ritmo sin precedentes en comparación con los años anteriores al asentamiento euroamericano, según un estudio del Safford Lab de la Universidad de California, Davis y sus colaboradores. Esas tasas se han disparado especialmente durante la última década.
Para el estudio, publicado en la revista Ecosferalos científicos analizaron los datos de gravedad de incendios del Servicio Forestal de EE. UU. y Google Earth Engine, en siete tipos principales de bosques.
Descubrieron que en los tipos de bosques de elevación baja y media, el área anual promedio que se quemó con una severidad baja a moderada ha disminuido de más del 90 por ciento antes de 1850 al 60-70 por ciento en la actualidad.
Al mismo tiempo, el área quemada anualmente con alta severidad casi se ha quintuplicado, pasando de menos del 10 % al 43 % en la actualidad. (Las quemas de alta gravedad son aquellas en las que más del 95 % de la biomasa de árboles sobre el suelo muere a causa del fuego).
El autor principal y científico del proyecto de UC Davis, John N. Williams, dijo que esta proporción está gravemente desequilibrada.
«Estamos viendo más ‘incendios malos’ y menos ‘fuegos buenos'», dijo Williams, quien es el coordinador del Programa de Monitoreo de Incendios Prescritos de California. «Cualquier consuelo que obtendríamos de la idea de que, ‘Al menos estamos quemando más de lo que solíamos’, no es realmente un consuelo porque a menudo viene en forma de un tipo de fuego equivocado».
Buen fuego, mal fuego
Muchos ecologistas de incendios hablan de la necesidad de quemar más superficie poniendo «buen fuego» en el suelo, como por ejemplo mediante la quema prescrita, mientras se previene el «mal fuego». En bosques como los bosques de robles, pinos amarillos y coníferas mixtos, un buen fuego se refiere a la quema de gravedad baja a moderada a la que se adaptan las especies dominantes. Por lo general, los encienden los rayos o las personas para enriquecer y restaurar la tierra. Muchos de estos incendios fueron provocados por los nativos americanos antes de mediados del siglo XIX mediante la práctica de la quema cultural.
Antes de 1850, cada año se quemaba mucha más tierra en California en comparación con la actualidad. El estudio indica que la brecha está comenzando a cerrarse. Desafortunadamente, más de lo que se quema comprende incendios dañinos de alta severidad.
Eso representa el resultado más preocupante, dicen los autores: el área promedio de quemas de alta severidad en la región ahora está por encima de las mejores estimaciones de quemas de alta severidad que tuvieron lugar antes del asentamiento euroamericano, aunque la quema general en la actualidad es todavía mucho más bajo.
«Con las tasas actuales o incluso proyectadas de gestión forestal por parte de las agencias federales y estatales, la cantidad de bosque tratado o restaurado será una gota en el océano en comparación con la necesidad y con las enormes áreas no gestionadas que se quemarán, a menudo con una gravedad alta», dijo el autor principal Hugh Safford, ecologista de incendios de UC Davis y científico jefe de la corporación de beneficios públicos ambientales Vibrant Planet. «No exagero cuando digo que la existencia misma de los bosques de coníferas montanos en California está en riesgo, especialmente en la parte sur del estado».
Una década severa
Nueve de los 10 incendios forestales más grandes de California ocurrieron en la última década. El año récord de incendios de 2020 en el estado, cuando casi 9,900 incendios quemaron 4.3 millones de acres, fue el único año en el que el área anual quemada superó los niveles históricos, pero gran parte de eso se quemó con alta severidad.
Los autores dicen que esta tendencia es especialmente preocupante porque la mayoría de los tipos de bosques de elevación baja a media afectados están adaptados a quemas de gravedad baja a moderada. Los incendios excesivamente severos en estos bosques pueden dañar los paisajes y el hábitat y los servicios ecosistémicos que brindan.
Otra investigación realizada por Safford Lab en UC Davis y sus socios ha demostrado que los efectos negativos de la quema severa en estos tipos de bosques son graves y duraderos para la biodiversidad, el almacenamiento de carbono, la biogeoquímica del suelo, la calidad del aire y la regeneración forestal.
Conseguir la mezcla adecuada
Los resultados del estudio destacan la necesidad de equilibrar mejor la exclusión de incendios con prácticas de manejo que reduzcan de manera proactiva los combustibles forestales y aumenten la resiliencia al cambio climático y otras perturbaciones ecológicas.
«Necesitamos quemar mucho más cada año, pero queremos la combinación correcta», dijo Williams. «La tendencia actual va en la dirección equivocada si queremos restaurar los bosques y sus procesos ecológicos naturales».
Los coautores adicionales del estudio incluyen a Nic Enstice del Departamento de Conservación de California, Zack Steel de la Estación de Investigación de las Montañas Rocosas del Servicio Forestal del USDA y Alison Paulson del Bosque Nacional Humboldt-Toiyabe del Servicio Forestal del USDA.
