El bosque primario protegido en la Amazonía del sureste de Perú parece prístino: árboles antiguos con troncos masivos crecen junto a otros jóvenes y esbeltos, formando un dosel tan espeso que a veces los científicos lo sienten como si fuera el atardecer durante el día.
Pero un nuevo análisis de lo que hay dentro de las hojas del bosque y las plumas de las aves cuenta una historia diferente: el mismo dosel que sostiene parte de la biodiversidad más rica del planeta también está absorbiendo niveles alarmantes de mercurio tóxico, según un estudio publicado el viernes.
El mercurio es liberado al aire por los mineros que buscan oro a lo largo de las riberas de los ríos cercanos. Usan mercurio para separar el metal precioso del sedimento circundante y luego lo queman. Transportadas por el aire, las partículas se adhieren a las hojas como si fueran polvo y la lluvia las arrastra al suelo del bosque. Otras partículas son absorbidas por el tejido de las hojas. A partir de ahí, el mercurio parece haberse transferido a través de la red alimenticia a los pájaros cantores, que mostraron niveles de mercurio de 2 a 12 veces más altos que los de áreas comparables más alejadas de la actividad minera.
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“Los patrones eran mucho más marcados y mucho más devastadores de lo que esperábamos encontrar”, dijo Jacqueline Gerson, biogeoquímica de la Universidad de California, Berkeley, quien dirigió la investigación como estudiante de doctorado en la Universidad de Duke. El estudio fue publicado en la revista Nature Communications.
Los hallazgos, de la región de Madre de Dios en Perú, brindan nueva evidencia de cómo las personas están alterando los ecosistemas en todo el mundo, a medida que se aceleran las tasas de extinción de especies, con poca comprensión de las consecuencias.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que el mercurio, que también se libera en el aire al quemar carbón, es una neurotoxina peligrosa para humanos y animales. En los ecosistemas acuáticos, puede convertirse fácilmente en una forma muy venenosa llamada metilmercurio. A medida que los peces grandes se comen a los más pequeños, el mercurio se queda y se acumula en la red alimentaria. Por esta razón, los médicos aconsejan a las mujeres embarazadas de todo el mundo que eviten comer peces depredadores grandes como el tiburón, la caballa real y el pez espada.
En la región de Madre de Dios, donde la minería ilegal de oro ha aumentado en los últimos años junto con el precio del oro en los mercados mundiales, el gobierno declaró una emergencia sanitaria en 2016 después de que el 40 % de las personas analizadas en 97 aldeas tuvieran niveles peligrosamente altos de mercurio en sus sistemas
Los investigadores se han centrado principalmente en la exposición humana al mercurio en ríos, lagos y océanos. No les ha preocupado tanto en tierra, ya que es menos probable que se convierta en metilmercurio. Pero la gran carga de mercurio que ingresa al bosque, combinada con las condiciones de lluvia y el suelo, están generando niveles preocupantes de metilmercurio allí.
“Se ha asumido que las personas que viven en la Amazonía peruana han estado expuestas al metilmercurio por el consumo de pescado”, dijo Gerson. «Ese puede no ser el caso».
El tipo de minería aurífera que ocurre en la región de Madre de Dios, llamada minería aurífera artesanal y en pequeña escala, ocurre en alrededor de 70 países, a menudo de manera ilegal o extraoficial, y es la fuente más grande de contaminación por mercurio en el mundo. También representa alrededor del 20% de la producción mundial de oro.
Julio Cusurichi Palacios, presidente de la Federación Indígena del Río Madre de Dios y sus Afluentes, un grupo formado por comunidades indígenas de la región, dijo que el gobierno debe combatir la minería ilegal con la aplicación de la ley, pero también fortaleciendo los medios de vida alternativos para los indígenas y otras personas locales. Cosechan pescado, castaña, yuca y maíz, dijo, pero necesitan ayuda “mejorando su mercancía, vendiendo su mercancía, para que no caigan en el pensamiento ‘mejor me meto a la minería, que mi producto no tiene mercado.'»
Para la investigación, Gerson y su equipo recolectaron suelo, hojas, desechos forestales y otras muestras en tres sitios cercanos a la actividad minera y dos más alejados. Para recolectar ciertas hojas, usaron una honda gigante para lanzar una cuerda con un peso en el dosel y tirar de las ramas hacia abajo.
Cuando volvieron los niveles de mercurio, lo que se destacó fue el sitio de crecimiento antiguo protegido cerca de la actividad minera de oro. Esas áreas tenían más de 15 veces más mercurio que los claros cercanos, presumiblemente porque el espeso dosel y la vegetación atraparon y almacenaron el mercurio.
Sorprendido por los números, Gerson siguió buscando en la literatura científica ejemplos de bosques con niveles similares. El único que encontró fue en un área industrial en Guizhou, China, contaminada por la extracción de mercurio y la quema de carbón. Algunos niveles en el Amazonas antiguo de aspecto saludable eran incluso más altos.
Al capturar el mercurio, los bosques ayudan a mantenerlo fuera de los sistemas acuáticos, dijo Emily Bernhardt, profesora de biogeoquímica en Duke y coautora del estudio.
“Estos son algunos de los bosques con mayor biodiversidad en la Tierra”, dijo Bernhardt. «Ya sabíamos que secuestran toneladas de carbono en su biomasa y sus suelos, y ahora hemos descubierto un servicio adicional increíblemente importante».
Pero el servicio no es gratuito. El envenenamiento por mercurio puede afectar la capacidad de las aves para navegar y cantar, y puede hacer que pongan menos huevos, anotó. También puede hacer que sus huevos tengan menos probabilidades de eclosionar.
Anteriormente, los científicos habían asumido que la contaminación por mercurio en el aire de este tipo de extracción de oro tendría menos impacto a nivel local, dijo Daniel Obrist, profesor de ciencias ambientales en la Universidad de Massachusetts Lowell, que ha estudiado el mercurio en los bosques del noreste de los Estados Unidos y el Ártico. y no participó en el estudio de Amazon.
“Llena un vacío muy importante en la comprensión de lo que sucede allí con la minería a pequeña escala y cuáles son las implicaciones”, dijo Obrist. “No solo para los procesos globales, sino también para las comunidades locales”.
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