Eysa Mohammed, de 15 años, estaba recogiendo agua cerca de su casa en la región de Afar, en el norte de Etiopía, cuando una explosión bajo sus pies le arrancó metralla en la pierna, convirtiéndola en uno de los muchos niños mutilados por armas desechadas en la guerra civil del país.
“Tanta sangre se derramaba de mi pie derecho”, dijo Eysa a Reuters en la choza de su familia en la ciudad de Kasagita. Los médicos le quitaron dos grandes piezas de metal de la pierna en febrero, pero ya no puede caminar.
Los combates en el norte de Etiopía, que comenzaron en noviembre de 2020 en la región de Tigray y se extendieron a Afar y la región de Amhara el año pasado, han disminuido desde finales de marzo. El gobierno federal declaró un alto el fuego unilateral el mes pasado en una guerra que ha matado a miles de personas. El 25 de abril, las fuerzas de Tigrayan anunciaron que se retirarían de Afar.
Pero los explosivos desechados han mutilado o matado a decenas de niños en Afar incluso después de que el combate abierto cerca de Kasagita amainó en diciembre, dijeron a Reuters tres funcionarios regionales de salud.
Los adultos también han resultado heridos, pero los funcionarios dicen que hay más víctimas infantiles porque a menudo no son conscientes de los peligros y manejan los artículos de aspecto extraño.
Los funcionarios de salud no proporcionaron un total exacto de heridos por artefactos explosivos sin detonar en Afar. Alrededor de una quinta parte de sus instalaciones de salud no funcionan debido a los combates, según la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de la ONU.
Sin embargo, entre diciembre y finales de febrero, el Hospital de referencia de Dubti, el más grande de Afar, recibió alrededor de 25 casos por semana de niños heridos por artefactos explosivos sin detonar o minas terrestres, dijo Tamer Ibrahim, jefe de enfermería de la unidad quirúrgica. Durante una visita a fines de febrero, Reuters vio los registros médicos de 22 de los casos, y algunos atribuyeron las lesiones a una «bomba» o «explosivo», según testimonios de pacientes.
Seis niños con extremidades amputadas yacían en camas sucias en la unidad de pediatría.
Todavía se están produciendo lesiones por artefactos explosivos sin detonar: un hombre de 20 años perdió la mano el 18 de abril, dijo a Reuters por teléfono el Dr. Abdollah Dooran, que dirige el centro de salud de Kasagita. Había visto alrededor de 50 heridas de este tipo desde que cesaron los combates, dijo.
Los residentes dijeron que el peligro los hace temerosos de ir a buscar agua y reanudar actividades agrícolas clave para la recuperación del norte de Etiopía, donde la guerra ha dejado a cientos de miles en condiciones de hambruna y ha desplazado a alrededor de dos millones de personas, según muestran cifras de la ONU.
“Los artefactos explosivos sin detonar y las municiones abandonadas seguirán obstruyendo las actividades humanitarias, obstaculizando la agricultura y los esfuerzos de construcción” e impidiendo el reasentamiento seguro, dijo Mark Hiznay, investigador principal de armas de Human Rights Watch, con sede en Nueva York.
La ministra de Salud de Etiopía, Lia Tadesse, dijo a Reuters que no estaba al tanto de los incidentes de niños heridos por artefactos explosivos sin detonar o minas en Afar o en otras regiones.
Reuters no pudo establecer qué armas fueron las responsables de las lesiones, o de qué lado las dejó.
Los testimonios de los pacientes son la única forma en que el personal del hospital puede determinar qué causó las lesiones, dijo el Dr. Mohammed Yusuf, director ejecutivo del hospital Afar.
Algunos pacientes han dicho que recogieron granadas. Otros dijeron que pisaron minas terrestres, aunque no hay pruebas independientes de que se hayan colocado minas durante el conflicto.
Getachew Reda, portavoz del Frente de Liberación del Pueblo de Tigray (TPLF), dijo que las fuerzas de Tigray no usaron minas terrestres y trataron de no dejar municiones sin explotar. No dio detalles de ninguna operación de limpieza.
El jefe de la oficina de ayuda humanitaria del gobierno federal y los voceros del ejército no respondieron a las preguntas sobre heridos y muertos por artefactos explosivos sin detonar o minas terrestres.
La guerra estalló en la región de Tigray hace 17 meses entre el gobierno del primer ministro Abiy Ahmed y las fuerzas de Tigray comandadas por líderes del TPLF, el partido que controla la mayor parte de la región y solía dirigir el gobierno federal.
El TPLF acusa a Abiy de intentar centralizar el poder a expensas de las regiones étnicas de Etiopía. El gobierno de Abiy dice que el TPLF está tratando de recuperar el control del país.
Reuters no pudo obtener cifras oficiales sobre niños heridos por artefactos explosivos sin detonar en la región de Tigray porque las autoridades no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Un médico del Ayder Referral Hospital en Mekelle, la capital de Tigray, dijo que a fines del año pasado solo su hospital había recibido 139 casos de niños gravemente heridos por explosivos como resultado de la guerra.
El médico, que pidió no ser identificado, compartió imágenes de ocho niños con quemaduras y grandes heridas sangrantes en las piernas, manos y torsos, y dedos de manos y pies arrancados. Reuters no pudo verificar de forma independiente las imágenes.
Gizachew Muluneh, portavoz del gobierno regional de la región de Amhara, donde los combates también han sido feroces, dijo que 3.320 niños resultaron heridos en la guerra, pero no proporcionó un desglose de las causas de las lesiones.
El TPLF invadió Afar en julio pasado, diciendo que buscaba romper un dominio absoluto que impedía que la ayuda alimentaria ingresara a Tigray y capturar una carretera estratégica que conduce a Djibouti, el puerto principal del Cuerno de África.
Las fuerzas etíopes y el TPLF lucharon en Kasagita, que se encuentra a lo largo de una importante ruta de suministro hacia la capital, Addis Abeba, durante 28 días en noviembre y principios de diciembre. Cuando Reuters visitó en febrero, casas quemadas salpicaban el paisaje junto con cajas verdes de municiones abandonadas. Los residentes de la ciudad dijeron que los combates mataron a 38 civiles, un número que Reuters no pudo confirmar de forma independiente.
La primera víctima de artefactos explosivos sin detonar en Kasagita fue Saed Noore, de 2 años, quien fue asesinado el 16 de febrero mientras jugaba afuera de su casa, dijeron tres residentes.
“Su cuerpo estaba completamente carbonizado. Murió poco después”, dijo el Dr. Abdollah, que dirige la clínica del pueblo.
En los siguientes cinco días, otros cuatro niños entre las edades de 4 y 10 años fueron llevados a la clínica de Abdollah con heridas por artefactos explosivos sin detonar, dijo. Diez casos graves fueron enviados al hospital Dubti, a 140 km (87 millas) de distancia. Tres murieron allí.
Uno, Dawud Ali, de cinco años, fue enviado a Dubti después de que le reventaran el estómago cuando él y un amigo confundieron una granada con un juguete, dijo Abdollah, citando a los padres, a quienes Reuters no pudo entrevistar. Murió tres días después.
Una ofensiva del gobierno en diciembre obligó a las fuerzas de Tigrayan a retirarse de Afar durante un par de semanas. Pero las fuerzas de Tigrayan regresaron y ocuparon seis distritos en partes de Afar más al norte. Los combates estallaron esporádicamente hasta el alto el fuego del gobierno.
“Hay explosivos por todas partes, y cuando la gente comienza su trabajo diario, ocurren accidentes”, dijo Tamer, la enfermera de Dubti. “Estamos en una situación muy difícil”.
