Hace más de 11.000 años, los niños pequeños que caminaban con sus familias por lo que ahora es el Parque Nacional White Sands en Nuevo México descubrieron lo que soñaron cuando eran niños: charcos de lodo hechos con las huellas de un perezoso terrestre gigante.
Pocas cosas atraen más a un joven que un charco de barro. Los niños, probablemente cuatro en total, corrieron y chapotearon a través del camino de los perezosos, dejando sus propias huellas estampadas en la playa, un lecho seco del lago. Esas huellas se conservaron durante milenios, dejando evidencia de esta alcaparra prehistórica, encuentra una nueva investigación.
El hallazgo muestra que los niños que vivían en América del Norte durante el época del pleistoceno (hace 2,6 millones a 11.700 años) gustaba de un buen chapuzón. «A todos los niños les gusta jugar con charcos de barro, que es esencialmente lo que es», dijo a WordsSideKick.com Matthew Bennett, profesor de ciencias ambientales y geográficas en la Universidad de Bournemouth en el Reino Unido que está estudiando la vía.
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Bennett ha viajado a White Sands más de una docena de veces en los últimos cinco años, localizando y analizando huellas dejadas por humanos y megafauna (animales que pesan más de 99 libras o 45 kilogramos) de la edad de hielo. Él y sus colegas ya han realizado una serie de hallazgos notables, incluidas huellas humanas que datan de hace entre 21 000 y 23 000 años, que son las «Evidencia inequívoca» más temprana de personas en las Américas.
El descubrimiento de las huellas embarradas de los niños y los perezosos no se ha publicado en una revista revisada por pares, pero Bennett planea escribir sobre ellos en los próximos meses como un artículo de métodos, para ayudar a los científicos que están estudiando huellas similares a determinar cuántas personas fueron presente y la edad que tenían esos individuos cuando crearon las pistas. Por ejemplo, las huellas que analizó Bennett no son una representación precisa de los pies de los niños, ya que el barro blando distorsionaba cada huella, pero Bennett pudo comparar las huellas manchadas y conservadas con datos de crecimiento modernos para deducir las edades de los niños.
Descubrió que había más de 30 huellas que se entrecruzaban en el camino de los perezosos, probablemente de niños de entre 5 y 8 años, dijo Bennett.
El perezoso terrestre gigante ahora extinto, posiblemente Notrotheriops, dejó su huella tras caminar por la zona a cuatro patas. Cada huella de perezoso es en realidad una huella doble, dijo Bennet. «Cuando baja las patas delanteras, la pata trasera viene y la pisa», explicó. Esta combinación de pata delantera y trasera le da a las huellas una forma de riñón.
Cada una de las huellas gigantes del perezoso terrestre mide casi 40 centímetros (16 pulgadas) de largo, y la bestia habría tenido desde el tamaño de una vaca hasta el tamaño de un oso, dijo Bennet. Las huellas son poco profundas, de aproximadamente 1,2 pulgadas (3 cm) de profundidad, pero parece que era lo suficientemente profunda como para llenarlas de agua e intrigar a los niños.
«Vemos huellas de niños con mucha frecuencia en White Sands», probablemente porque, al igual que los niños de hoy, estos jóvenes corrían, dejando cientos de huellas por día, dijo Bennett.
Los niños y adultos en el grupo eran «casi con seguridad» recolectores que se mantuvieron juntos mientras buscaban comida, agregó. «En el pasado, habrías llevado a tu hijo al trabajo. Y si el trabajo fuera caminar por el antiguo lecho del lago para rastrear a un animal, habrías llevado a tu hijo contigo».
Es un desafío fechar huellas sin una estratigrafía detallada, o estudiar las capas de roca, del sitio y sin encontrar materia orgánica, que puede ser datado por radiocarbono. Pero según el descubrimiento de las huellas de 23.000 años de antigüedad y el hecho de que los perezosos terrestres se extinguieron hace unos 11.000 años, estas huellas de niños que alguna vez fueron llamativas probablemente se hicieron hace entre 23.000 y 11.000 años, dijo Bennet.
Puede leer más sobre el hallazgo de huellas en Científico nuevo (se abre en una pestaña nueva).
Publicado originalmente en Live Science.
