Hace miles de años, un niño en Perú fue sacrificado como parte de un antiguo ritual, su cabeza cortada en el cuello y convertida en una especie de trofeo. Un nuevo análisis de un solo cabello arrancado del cráneo de la momia revela que el niño consumió un cactus psicoactivo antes de la ejecución, como parte de la ceremonia.
La cabeza preservada del niño fue uno de los 22 restos humanos asociados con la antigua sociedad de Nazca examinados en un nuevo estudio; todos estos individuos vivieron durante la era prehispánica (3500 a. C. a 476 d. C.) y fueron enterrados cerca de la costa sur de Perú, donde fueron excavados durante el Proyecto Nazca, un programa arqueológico de larga duración que comenzó en 1982. Si bien los científicos no están seguros del sexo y la edad de la víctima infantil al momento de la muerte, informaron que el niño había ingerido cactus San Pedro (Echinopsis pachanoi), una planta espinosa tomada por sus «fuertes propiedades alucinógenas» y utilizada por las civilizaciones indígenas de las Américas en las medicinas tradicionales y durante los rituales.
“La cabeza trofeo es el primer caso de consumo de San Pedro por parte de un individuo residente en la costa sur peruana”, autora principal del estudio Dagmara Socha (se abre en una pestaña nueva), candidato a doctorado en el Centro de Estudios Andinos de la Universidad de Varsovia en Polonia, dijo a WordsSideKick.com. «También es la primera evidencia de que algunas de las víctimas que se convirtieron en cabezas de trofeo recibieron estimulantes antes de morir».
Para el estudio, Socha y su equipo recolectaron muestras de cabellos individuales de cuatro cabezas trofeo, tres de las cuales pertenecían a adultos, y de 18 momias tanto de adultos como de niños. Los exámenes toxicológicos revelaron que muchos de los fallecidos habían consumido algún tipo de planta psicoactiva o estimulante antes de morir.
Esos elementos ingeridos incluían hojas de coca, conocida como fuente de la sustancia psicoactiva cocaína, así como cactus San Pedro, que contiene mescalina, una droga psicodélica. Los investigadores también detectaron rastros de Banisteriopsis caapi, el compuesto principal de la ayahuasca, una bebida alucinógena que contiene harmina y harmalina (dos compuestos utilizados en los antidepresivos modernos).
Relacionado: Hallan 76 niños sacrificados con el corazón arrancado en excavación en Perú
«Fue muy interesante ver cuántas personas tenían acceso a [these plants]», dijo Socha. «También queríamos descubrir la ruta del comercio de algunas de estas plantas antiguas. Por ejemplo, las hojas de coca no se cultivaban en la costa sur de Perú, por lo que había que traerlas desde el norte de Perú o la región amazónica».
El uso de drogas data del 100 a. C. al 450 d. C., encontraron los investigadores. «Podemos ver que esta transición de las plantas estaba comenzando temprano y en realidad podemos rastrear la red comercial», dijo Socha. «Nuestra investigación muestra que estas plantas fueron extremadamente importantes para diferentes culturas por su efecto médico o visionario. Especialmente porque no hay [written record] de este período de tiempo, por lo que lo que sabemos sobre Nazca y otras culturas cercanas es de investigaciones arqueológicas».
Dieciséis años antes de este estudio, Rainer Bussman (se abre en una pestaña nueva)profesor en el Departamento de Etnobiología del Instituto de Botánica de la Universidad Estatal de Ilia en Tbilisi, Georgia, y director de botánica en el Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart en Alemania, publicó un estudio en el Revista de Etnobiología y Etnomedicina (se abre en una pestaña nueva) examinando el uso de plantas medicinales por parte de las comunidades indígenas en el norte de Perú. Al igual que Socha, examinó las rutas comerciales de diferentes plantas cultivadas en esta parte del mundo.
«Siempre hubo un poco de comercio en esta región, con plantas comercializadas desde el Amazonas arriba y abajo del [Peruvian] costa», dijo Bussmann, que no participó en el nuevo estudio, a WordsSideKick.com. «Estas plantas se usaban tradicionalmente con fines ceremoniales o medicinales, y [were] a veces combinado. Nunca he visto ningún informe de uso recreativo. Para estas culturas, siempre hubo un propósito específico».
Pero si bien la evidencia sugiere que estas plantas se consumían como medicinas y para ceremonias, los científicos aún tienen dudas sobre cuán generalizado fue el consumo dentro de la cultura Nazca, dijo Socha.
«En realidad, no sabemos con qué frecuencia estos [plants] estaban siendo utilizados», dijo. «En el caso de San Pedro, no está bien conservado en un contexto arqueológico, y en el caso de las hojas de coca y Banisteriopsis caapinunca se encontró que estuvieran creciendo en esta región durante ese período de tiempo».
Además de los restos humanos, Socha y su equipo también encontraron una variedad de objetos funerarios en los lugares de entierro, incluidos textiles, vasijas de cerámica, herramientas para tejer y una chuspa, un tipo de bolsa que se usa para transportar hojas de coca.
Los hallazgos se publicarán en la edición de diciembre de 2022 de la Revista de ciencia arqueológica (se abre en una pestaña nueva).
