LOS ÁNGELES — Joaquín Niemann estaba jugando tan bien y se estaba divirtiendo tanto en la primera ronda en Riviera que no quería dejar de jugar. Regresó el viernes por la mañana y nada cambió excepto su lugar en el libro de récords.
Con su ronda inicial de 63 todavía fresca en su mente, Niemann comenzó con eagle-birdie y continuó hasta que tuvo otros 63 para romper el récord de 36 hoyos en el Genesis Invitational.
Todo lo que consiguió fue una ventaja de dos golpes antes del fin de semana, con un cuarteto de grandes campeones todavía en la mezcla y necesitando que Niemann aflojara el acelerador.
Niemann estaba en 126, 16 bajo par, lo que rompió el récord anterior establecido unos 20 minutos antes por Cameron Young, un novato del PGA Tour de 24 años que hizo birdie en sus últimos cuatro hoyos para un 62. Young estaba en 128, al menos dándole a Niemann alguna compañía en la cima de la clasificación.
La marca anterior antes del viernes fue de 130 por cuatro jugadores, más recientemente Sam Burns el año pasado.
«Hubiera pensado tirar 11 bajo par, hubiera pensado que probablemente estaría ganando por cinco, no por cinco atrás», dijo el ex campeón de la PGA Justin Thomas, quien tenía un 64 y estaba cinco golpes por detrás. «Pero todavía queda mucho golf».
Entre los que jugaron temprano, como lo hicieron Niemann y Young, estaba el dos veces ganador de Riviera, Adam Scott. Estaba en 9 bajo par 133 y sintió que estaba haciendo todo bien. Llega al fin de semana con la necesidad de recuperar siete tiros.
«Tengo un montón de terreno que recuperar. No es que esté ni siquiera cerca en este momento», dijo Scott.
La culpa es de Niemann, el chileno de 23 años que se siente como en casa en Sunset Boulevard.
«Lo hicimos bastante bien al principio», dijo Niemann. «Realmente me gusta la forma en que me manejé».
No se esperaba un puntaje como este al comienzo de la semana, incluso con el cálido sol y muy poco viento. Riviera se ha enfrentado a los mejores del mundo, y todos los mejores del mundo están aquí esta semana, más tiempo que cualquier otro evento del PGA Tour.
El récord de 72 hoyos fue establecido en 1985 por Lanny Wadkins en 20 bajo par 264, y es el récord más largo en el PGA Tour. Puede que sea hora de que Wadkins empiece a sudar.
En cuanto a los que persiguen a Niemann, nadie tiene motivos para ceder.
«Sigo haciendo lo que estoy haciendo y tengo un buen presentimiento de que estaré bien», dijo Thomas. «Es solo que… lo dije como cinco veces, queda mucho golf y este campo de golf se pondrá difícil este fin de semana».
Jordan Spieth hizo tres puts en el hoyo final para su único bogey en una ronda de 67, dejándolo empatado con Scott. El campeón del Abierto Británico Collin Morikawa tenía un 67 y estaba ocho detrás.
«Creo que todavía es muy factible. Solo tengo que salir y jugar hoyo por hoyo, golpe por golpe y ver qué sucede en la tercera y cuarta ronda», dijo Morikawa.
Niemann pegó cerca el jueves — todos menos uno de sus nueve birdies estaban dentro de los 10 pies — y el viernes embocó cuatro putts para birdie desde 15 pies o más, incluyendo un bono de 40 pies en el 12.
El campo contó con los 10 del top 10 del mundo y 19 del top 25. No todos estarán presentes el fin de semana, comenzando con Dustin Johnson, quien tuvo que jugar sin bogeys para lograr un 31 en sus últimos nueve hoyos. sólo para llegar a 71.
Johnson fue el último jugador en desafiar el récord de anotaciones de Wadkins. Tuvo una ventaja tan grande en 2017 que jugó de forma conservadora al final. Además, no sabía cuál era el registro y no le importaba particularmente.
Patrick Cantlay, quien tenía una oportunidad matemática de alcanzar el No. 1 del mundo al ganar, tuvo que hacer un par de birdies tarde para salvar su ronda por segundo día consecutivo. Disparó 72 e hizo el corte con un tiro de sobra.
El corte fue par 142. La brecha de 16 golpes entre la parte superior e inferior fue la más grande desde el Campeonato de la PGA de 2019 en Bethpage Black, donde Brooks Koepka tenía una ventaja de siete golpes antes del fin de semana.
Young evitó que esto se convirtiera en una fuga temprana. Ya ha tenido un buen comienzo en su temporada de novato al empatar en segundo lugar en Sanderson Farms el otoño pasado.
Estaba teniendo una buena ronda hasta que terminó con cuatro birdies seguidos, todos dentro de los 10 pies, un par de ellos con alfileres difíciles. El tiro más fácil fue su putt para birdie de 1 pie en el noveno hoyo para coronar su 62.
La bonificación estaba en el No. 8, que tiene una calle partida dividida por la barranca. Ahí fue donde Young salió del tee y, aunque sacó una mentira decente, todavía esperaba lo mejor. Se extendió a 8 pies al lado del pasador.
«Para que termine en la distancia correcta, honestamente es un poco de suerte ciega, lo que no siempre sucede», dijo Young. «Pero hoy lo hizo».
Viktor Hovland tuvo un 64 mientras se apegaba a su estrategia del US Amateur en Riviera en 2017, llevándolo bien desde el No. 15 hasta la calle 17 adyacente. No ha pegado su segundo tiro a menos de 60 pies en ningún día, pero hizo par.
Hovland estaba en 135, siete bajo par, junto con Russell Knox, quien tuvo dos águilas en la misma ronda por primera vez en su carrera y disparó 67.
