MADISON, Ill. — Josef Newgarden considera a su compañero de equipo Scott McLaughlin como uno de sus amigos más cercanos, su «Bus Bro» en la pista de carreras, y el piloto que él conoce competirá con él limpio con una victoria en juego.
Eso hizo mucho más fácil para Newgarden perseguir a McLaughlin en un reinicio luego de un retraso por lluvia para recuperar el liderazgo en World Wide Technology Raceway, obtener su quinta victoria de la temporada, la mejor de IndyCar, y apretar la carrera por el campeonato.
«Con Scott, es un poco agridulce porque tenemos una gran amistad», dijo Newgarden. «Es un gran competidor. Califico a Scott como uno de los pilotos de élite del mundo, no solo aquí, sino en el mundo. Es de primera clase, muy difícil de vencer. Nos llevamos muy bien, es un tremendo compañero de equipo, un gran trabajador». y no es la amistad más fácil de tener porque al final del día, estamos compitiendo.
«Él quería ganar la carrera y yo quería ganar la carrera. Pero, en última instancia, tenemos una relación de trabajo tremenda y las noches como esta son buenas. Si estamos luchando juntos, las cosas van bien y queremos ver eso». Muy a menudo.»
Atrapado en el medio de la imagen del campeonato a pesar de tener más del doble de victorias que cualquier rival, Newgarden ahora está en el corazón de la búsqueda del título.
Comenzó la carrera en el óvalo corto en las afueras de St. Louis en el cuarto lugar de la clasificación, 22 puntos detrás del líder Will Power, su compañero de equipo en Penske. Newgarden ahora es segundo en la clasificación y solo tres puntos detrás de Power con dos carreras restantes. Newgarden ganó por tercer año consecutivo en WWTR y cuarta vez en su carrera.
El retraso por lluvia salvó la carrera de Newgarden.
McLaughlin le había quitado la delantera en la estrategia de boxes poco antes de que la carrera se detuviera por lluvia y relámpagos con 43 vueltas restantes. Después de un retraso de poco más de 2 horas, la carrera se reanudó con 36 vueltas para el final y Newgarden solo necesitó una para pasar a su compañero por el pase ganador de la carrera.
«Gran esfuerzo, gran equipo», dijo Newgarden por radio a su equipo. «Gran, gran esfuerzo. Coche perfecto».
David Malukas, el novato de Dale Coyne Racing, realizó una exhibición impresionante al abrirse camino entre el tráfico después del reinicio final. Pasó a McLaughlin en la última vuelta para interrumpir el posible resultado 1-2 de Penske, y si la carrera hubiera durado una vuelta más, Malukas podría haber tenido la oportunidad de alcanzar a Newgarden para llevarse la victoria.
Newgarden en un Chevrolet venció a Malukas en un Honda por 0.4708 segundos.
«Dijeron ‘¿Los ves de frente?’ y solo veo dos Penskes y pienso ‘Dios mío, son Penskes'», dijo el joven de 20 años. «Eran duros. Eran difíciles incluso de obtener cualquier tipo de succión para acercarse a ellos».
Con dos vueltas para el final, Malukas finalmente se aventuró en la línea superior de la pista y encontró que era lo suficientemente veloz como para alcanzar a McLaughlin. Inmediatamente se lamentó de no haber probado el carril antes.
«Si hubiera hecho eso un poco antes, tal vez podríamos haber hecho algo por Newgarden», dijo Malukas. «Esa es una victoria para mí, una victoria para el equipo. Comenzamos esta temporada un poco difíciles y desde mayo hemos ido mejorando cada vez más. Sabíamos que había un podio a la vista».
McLaughlin terminó tercero para Penske y fue seguido por Pato O’Ward de Arrow McLaren SP en cuarto lugar. La carrera comenzó con siete pilotos separados por 59 puntos en la clasificación; terminó con siete pilotos separados por 58 puntos — O’Ward ganó un punto.
Takuma Sato finalizó quinto por Coyne y fue seguido por Power, quien tuvo una primera mitad de la carrera casi perfecta y estaba liderando el campo hasta que una estrategia dividida de Penske lo empujó de nuevo al tráfico.
Fue una carrera decepcionante para los aspirantes al título de Chip Ganassi Racing; los tres perdieron terreno en la clasificación. Marcus Ericsson terminó séptimo, Scott Dixon fue octavo y el actual campeón de IndyCar, Alex Palou, fue noveno. Dixon cayó del segundo lugar en la clasificación, seis puntos, al tercero en puntos y 14 fuera.
Aun así, solo 17 puntos separan a los cuatro primeros en la clasificación de Power a Ericsson en una de las carreras por el título más emocionantes en años. En Gateway, los 520 pases totales fueron la mayor cantidad desde 2017 cuando IndyCar regresó a la pista, y un récord de 179 de esos pases fueron por posición.
LUCHA DE LUCES
Matthew Brabham detuvo brevemente la derrota de Linus Lundqvist en Indy Lights al ganar la carrera de la serie junior el sábado temprano. Fue la segunda victoria de la temporada para el piloto de Andretti Autosport, nieto del tres veces campeón mundial de Fórmula Uno Jack Brabham.
Lundqvist, que ha ganado cinco de 10 carreras esta temporada, finalizó segundo y Brabham le concedió el título. La victoria de Brabham lo llevó al segundo lugar en la clasificación, más de 100 puntos detrás de Lundqvist con tres carreras restantes.
«Solo me estoy enfocando en ganar carreras personalmente. Cualquier cosa puede pasar, pero lo dudo seriamente», dijo Brabham.
Lundqvist, mientras tanto, ha tenido conversaciones lentas sobre un ascenso a IndyCar la próxima temporada. Conduce para un equipo afiliado de Dale Coyne Racing, que está en negociaciones contractuales para traer de vuelta a Takuma Sato un año más.
«Estoy llamando a la gente. No al revés, desafortunadamente», dijo Lundqvist, y agregó que su tasa de éxito fue de «alrededor del 50%» en lograr que un equipo se comunique por teléfono.
«Solo los llamo 10 veces. A veces contestarán», dijo.
Mientras tanto, el actual campeón de NASCAR México, Salvador de Alba, ganó la carrera Indy Pro 2000 desde la pole. Fue la segunda victoria en la carrera de de Alba, pero heredó su primera victoria el mes pasado en el Indianapolis Motor Speedway cuando su compañero de equipo no pasó la inspección posterior a la carrera.
HASTA LA PRÓXIMA
Carreras de IndyCar el 24 de septiembre en el autódromo de Portland. Palou ganó desde la pole el año pasado para recuperar el liderazgo en puntos de IndyCar y finalmente ganar su primer campeonato.
