RALEIGH, NC (AP) — NASCAR regresa a una de sus sedes originales que dejó hace más de un cuarto de siglo: North Wilkesboro Speedway.
El gobernador Roy Cooper y el nativo de Carolina del Norte, Dale Earnhardt Jr., se unieron a la carrocería del auto stock y al propietario de la pista el jueves para anunciar que la pista albergará el Carrera All-Star de la Serie de la Copa NASCAR el próximo año: la temporada del 75 aniversario de NASCAR.
«Será algo que la gente querrá venir de todo el país y disfrutar, la semana del Juego de Estrellas de NASCAR en North Wilkesboro Speedway, para disfrutar de la cultura, las festividades, la historia», Marcus Smith, director ejecutivo de Speedway Motorsports, que es dueño de la pista, dijo en una conferencia de prensa afuera del Museo de Historia de Carolina del Norte en Raleigh. “Estamos emocionados de revivirlo”.
El óvalo de asfalto de 1 kilómetro (0,625 millas), ubicado a casi 113 kilómetros (70 millas) al noroeste de Charlotte, fue sede de la carrera de fin de año en 1949 para lo que se convirtió en la Serie de la Copa. Se convirtió en una parada anual en el calendario, albergando dos carreras al año a partir de 1951, y fue un recuerdo de los días en que los corredores ilegales de la región, entre ellos la leyenda de NASCAR Junior Johnson, conducían autos rápidos para escapar de las autoridades.
North Wilkesboro fue sede de más de 90 carreras de la Copa antes de su cierre en 1996, como resultado del espectacular crecimiento de NASCAR durante ese tiempo y los argumentos de que no era lo suficientemente grande o elegante a medida que el deporte abría nuevos mercados. Las carreras de la pista fueron a New Hampshire y Texas.
El óvalo se deterioró y las carreras que no eran de NASCAR en la legendaria pista a principios de la década de 2010 fracasaron. Pero ex pilotos como Earnhardt Jr., promotores locales y funcionarios estatales no se dieron por vencidos en el lugar, que tiene una conexión directa con el nacimiento de NASCAR.
Pero un esfuerzo reciente para renovar la pista de carreras había despegado, impulsado por $ 18 millones en fondos federales del Plan de Rescate Estadounidense asignados por la legislatura estatal de Carolina del Norte el año pasado para mejoras de infraestructura.
La legislatura acordó en principio proporcionar otros $ 4 millones el próximo año para mejoras adicionales para albergar la carrera el próximo 21 de mayo y para «eventos futuros en los próximos años», dijo Greg Walter, gerente general de Charlotte Motor Speedway, el buque insignia de Speedway Motorsports. evento.
La carrera All-Star comenzó originalmente en 1985 como The Winston y generalmente se realizaba en mayo, la semana anterior a la Coca-Cola 600 en Charlotte Motor Speedway. Se ha llevado a cabo los últimos dos años en el Texas Motor Speedway, y recientemente ganó Ryan Blaney.
Si bien la decisión de North Wilkesboro tomó meses, Smith y el director de operaciones de NASCAR, Steve O’Donnell, dijeron que el concepto se confirmó en las últimas semanas. Fue entonces cuando las multitudes que solo estaban de pie asistieron a una serie de «Racetrack Revival» en la pista reabierta, encabezada por Speedway Motorsports, Earnhardt Jr. y la viuda del difunto Benny Parsons. Ryan Newman ganó la primera carrera, mientras que Earnhardt Jr. fue tercero en una carrera la semana pasada.
“Sentí algo en una pista de carreras que no había sentido en mucho, mucho tiempo. Y fue la verdadera alegría y el amor que sientes por estar allí, ya seas un competidor o un fanático”, dijo Earnhardt, analista de televisión y propietario de un equipo de NASCAR. “Simplemente tiene un lugar especial en nuestra historia. Y estoy muy emocionada de ver qué puede pasar más allá de esto”.
O’Donnell dijo más tarde que era demasiado pronto para decir si una carrera All-Star exitosa podría conducir a fechas de carreras anuales en la pista, pero «no volveríamos a North Wilkesboro si no pensáramos que sería un éxito». y un lugar al que queremos mirar más de un año”.
O’Donnell reconoció que realizar más carreras fuera de los bastiones de NASCAR en los últimos años para hacer crecer el deporte ha llevado a sopesar las opciones. La temporada 2023 también contará con una nueva carrera callejera de NASCAR en Chicago.
“A medida que analizamos la evolución del cronograma en el futuro, ciertamente es un guiño a los nuevos mercados en los que queremos estar, pero también lo equilibramos con los mercados donde la gente nos ha estado apoyando desde siempre”, dijo O’Donnell. “Miras nuestro 75 aniversario y el cronograma que estamos armando y es un equilibrio perfecto”.
Richard Petty ganó un récord de 15 carreras de NASCAR en North Wilkesboro, que es conocida por su pendiente cuesta abajo en la recta delantera y cuesta arriba en la recta trasera. Darrell Waltrip ganó 10 carreras, seguido por Dale Earnhardt Sr. y Cale Yarborough con cinco cada uno.
Cooper, luciendo una chaqueta North Wilkesboro Speedway, fue el gran mariscal de The Winston en 2000, cuando el joven Earnhardt venció a su padre y a Dale Jarrett hasta el final. El gobernador dijo que la pista, que visitó en mayo, “es casi como una catedral”.
“Este es un gran día para Carolina del Norte. Tanto si te importan las carreras como si no. Esto significa reactivación económica y más dinero en los bolsillos de todos los habitantes de Carolina del Norte”, dijo. “Somos el lugar de nacimiento de NASCAR”.
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La escritora de Associated Press Auto Racing Jenna Fryer contribuyó.
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