CHARLOTTE, Carolina del Norte (AP) — La NASCAR se presentó el miércoles ante un juez federal y pidió que se desestimara la demanda antimonopolio presentada contra la serie de autos stock. En caso de proceder, NASCAR pidió que se ordenara a los dos equipos demandados que pagaran una fianza para cubrir los honorarios que no se les adeudarían legalmente si perdieran el caso.
NASCAR también pidió al juez de distrito estadounidense Kenneth Bell del Distrito Oeste de Carolina del Norte que desestimara al presidente Jim France como acusado en la demanda presentada por 23XI Racing, un equipo copropiedad del miembro del Salón de la Fama de la NBA Michael Jordan, y Front Row Motorsports, que es propiedad del empresario Bob Jenkins.
Bell prometió un fallo rápido, pero indicó que era poco probable que desestimara la demanda cuando cerró la audiencia de 90 minutos diciendo que «este caso será juzgado este año y merece ser juzgado este año». El calendario que estableció cuando recibió el caso el mes pasado prevé un juicio en diciembre.
Bell reemplazó al juez Frank Whitney después de que Whitney escuchara la primera ronda de argumentos a principios de noviembre. Los equipos se presentaron ante Whitney y pidieron ser reconocidos como equipos autorizados este año a medida que avanza la demanda. Whitney negó la moción.
Los equipos apelaron y el caso fue transferido a Bell, quien anuló a Whitney y otorgó una orden judicial que permitirá a 23XI y Front Row competir con el reconocimiento de estatutos durante la temporada 2025. Eso llevó a NASCAR a solicitar a los equipos que pagaran una fianza para cubrir todos los pagos que recibirán como equipos autorizados como garantía en caso de que los equipos pierdan el caso.
NASCAR y los equipos que compiten en las principales series de la Copa operan con un sistema de franquicia que se implementó en 2016 en el que 36 autos tienen “chárteres” que les garantizan un lugar en el campo en cada carrera e incentivos financieros. Hay cuatro lugares “abiertos” reservados para el campo cada semana.
Los equipos se unieron en negociaciones sobre un sistema de chárter mejorado en una batalla a menudo polémica con NASCAR durante casi dos años. En septiembre, NASCAR finalmente tuvo suficiente y presentó a los equipos una oferta de «tómalo o déjalo» que debía firmarse el mismo día, solo 48 horas antes del inicio de los playoffs.
23XI y Front Row fueron los únicos dos equipos de 15 quien se negó a firmar el nuevo contrato de fletamento. Luego se unieron para demandar a NASCAR y Francia, argumentando que, como única entidad de autos stock en los Estados Unidos, NASCAR tiene un monopolio y los equipos no están obteniendo su parte justa del pastel.
Ambas organizaciones sostuvieron que seguirían compitiendo como autos abiertos, pero convencieron a Bell el mes pasado para que les diera el estatus de vehículos autorizados argumentando que sufrirían un daño irreparable como autos abiertos. Entre las afirmaciones estaba que el piloto de 23XI, Tyler Reddick, campeón de la temporada regular del año pasado, se convertiría contractualmente en agente libre inmediato si el equipo no lo tuviera en un auto alquilado garantizado.
Bell rápidamente demostró que tiene una comprensión mucho más firme del caso que Whitney en la primera audiencia, y Bell acribilló a ambas partes con preguntas sobre las estructuras de pagos, qué daño sufriría NASCAR si los equipos fueran autos abiertos y otros temas.
“¿Por qué darle una carta a alguien?” en un momento le preguntó a NASCAR.
El abogado de NASCAR, Christopher Yates, de Latham & Watkins, respondió: «NASCAR estaría perfectamente bien volviendo a ese modelo (previo a la concesión)».
Bell admitió que normalmente no escucha mociones de desestimación, pero lo hizo el miércoles porque «tenemos que hacer avanzar este caso». Más tarde dijo que sintió que la audiencia fue beneficiosa ya que pudo “evaluar” a los abogados y ellos pudieron hacer lo mismo con él.
Dijo que también «desprecia» las mociones de descubrimiento, pero dijo que las manejaría personalmente, pero advirtió a ambas partes que trabajaran juntas para evitar disputas y prometió que la parte perdedora pagará los honorarios por la parte de descubrimiento del caso.
Con todos los indicios de que Bell no va a desestimar la demanda, parece que el único suspenso será si ordena a los equipos que paguen una fianza antes de que comience la temporada el próximo mes. NASCAR argumentó el miércoles que necesita ese dinero asignado porque sería redistribuido a los equipos autorizados si 23XI y Front Row pierden.
Jeffery Kessler, considerado el principal abogado antimonopolio del país, argumentó que NASCAR no ha hecho ninguna promesa de redistribuir los fondos a otros equipos. Kessler dijo que NASCAR dijo a los equipos que dependía de su discreción cómo usaría el dinero y no descartó gastar algo en sus propios honorarios legales.
Jordan y Jenkins asistieron a la primera audiencia pero no estuvieron presentes el miércoles. Sólo estuvo presente el copropietario de 23XI, Denny Hamlin, junto con su prometida y su madre. El gerente general de Front Row, Jerry Freeze, también estuvo presente.
France y el vicepresidente Mike Helton estaban en la galería con el asesor legal interno de NASCAR y miembros del equipo de comunicaciones.
Hubo algunos momentos cómicos en el tribunal, en gran parte debido al compromiso de Bell, y en un momento el juez cuestionó a Yates sobre lo que NASCAR tenía que perder en el caso. Cuando Yates dijo que NASCAR está enfocada en hacer crecer el deporte y «quiere trabajar con equipos que no denigren a NASCAR», Bell respondió rápidamente «¿te refieres a equipos que no demandan a NASCAR?»
Kessler en un momento dijo que NASCAR estaba argumentando uno de sus puntos más débiles en la moción para desestimar, por lo que Bell le preguntó a Kessler qué puntos más fuertes debería presentar NASCAR.
«Necesito pensar en eso», dijo Kessler.
Yates alegó que todos los equipos “actuaron como un cartel” cuando se unieron para formar Race Team Alliance para luchar como una sola entidad por mejores condiciones. NASCAR negoció con los representantes de la RTA durante algún tiempo, pero se detuvo a mitad de la temporada pasada e intentó hablar con los equipos individualmente hasta que finalmente logró un acuerdo de estatuto hasta septiembre.
Yates también dijo que Jordan se asoció con Hamlin, tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona, para lanzar 23XI como una nueva inversión después de vender los Charlotte Hornets a pesar de que Jordan “pensó que los términos eran malos y compró de todos modos, con los ojos bien abiertos. Podría haber invertido en IndyCar o F1. Invirtió en NASCAR”.
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