Rocket Lab lanzó dos satélites del tamaño de una tostadora para la NASA el domingo, el primero de cuatro «cubesats» diseñados para proporcionar actualizaciones cada hora del desarrollo de tifones y huracanes en un intento por mejorar el pronóstico y brindar nuevos conocimientos sobre cómo evolucionan e intensifican las tormentas tropicales.
«La amenaza para nuestros amigos y vecinos es real y se repite todos los años», dijo Ben Kim, ejecutivo del programa de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA. La misión TROPICS, dijo, «tiene como objetivo mejorar nuestra comprensión científica mediante la obtención de observaciones de microondas que nos permitan ver la estructura interna de estas tormentas aproximadamente cada hora.
«Estas observaciones complementarán los satélites meteorológicos existentes y, en última instancia, se pueden vincular a una comprensión más amplia de todo el sistema terrestre».
TROPICS, uno de los acrónimos más intrincados de la NASA, significa Observaciones resueltas en el tiempo de la estructura de la precipitación y la intensidad de la tormenta con una constelación de Smallsats. La misión económica de $ 30 millones aprovecha la electrónica miniaturizada y la evolución de los cubesats capaces de enfrentarse a la ciencia de alto precio.
Los cubesats no están destinados a reemplazar a los satélites meteorológicos más grandes, mucho más potentes y mucho más caros. Pero ofrecen una forma económica de aumentar esas misiones «insignia» con ciencia complementaria y tiempos de desarrollo mucho más cortos.
«Utilizamos una cartera de misiones equilibrada que va desde los observatorios realmente grandes, como Landsat 9 con alrededor de 6,000 libras, hasta los satélites más pequeños como TROPICS con alrededor de 12 libras», dijo Kim.
«Esta combinación dentro de nuestra cartera nos permite maximizar la ciencia por dólar de los contribuyentes y, por lo tanto, hacer más ciencia que si solo nos enfocamos en las grandes misiones».
Los primeros dos de los seis cubesats TROPICS planificados se perdieron el año pasado cuando su cohete Astra falló durante el ascenso al espacio. Luego, la NASA trasladó los cuatro cubesats restantes al Electron más confiable de Rocket Lab para ponerlos en órbita a tiempo para la temporada de tormentas tropicales de este año.
Con aproximadamente una semana de retraso debido al clima tormentoso, la primera de las dos misiones restantes tuvo un comienzo perfecto a las 9 pm EDT del domingo con el lanzamiento desde el pintoresco sitio de lanzamiento de Rocket Lab en Mahia, Nueva Zelanda.
Los nueve motores Rutherford impresos en 3D del cohete de compuesto de carbono de 59 pies de altura empujaron el propulsor fuera de la atmósfera inferior antes de caer y pasar a la segunda etapa del cohete, que puso la nave en una órbita de estacionamiento inicial nueve y un -medio minuto después del despegue.
Luego, una tercera etapa de «patada» terminó el trabajo, liberando a los TROPICS 3 y 4 para que volaran solos unos 33 minutos después del lanzamiento. Fue el 36º lanzamiento de Electron de Rocket Lab y su 16º vuelo consecutivo exitoso.
Si todo va bien, Rocket Lab lanzará TROPICS 5 y 6 antes de fin de mes para completar una constelación de cuatro satélites. Los cuatro satélites operarán en órbitas de 341 millas de altura, llevándolos a unos 30 grados a cada lado del ecuador, ideal para «revisar» las observaciones de tormentas en desarrollo cada hora.
William Blackwell, investigador principal de TROPICS en el Laboratorio Lincoln del MIT, dijo que obtener observaciones de microondas de tormentas en crecimiento, a las rápidas tasas de revisita que proporcionan los cubesats, es fundamental para comprender el desarrollo y el comportamiento de las tormentas tropicales.
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«Hemos estado haciendo (observaciones de este tipo) durante 40 años desde el espacio, pero lo que nos ha eludido es esta capacidad de capturar la dinámica de la tormenta», dijo. «Entonces, esta nueva cadencia horaria que obtendremos con la constelación realmente nos impulsará hacia adelante en términos de lo que las observaciones pueden hacer para explicar cómo están cambiando las cosas en la tormenta».
Se espera que las observaciones, junto con los datos recopilados por satélites meteorológicos más grandes y potentes, «mejoren la comprensión de los procesos básicos que impulsan las tormentas y, en última instancia, mejoren nuestra capacidad para pronosticar la trayectoria y la intensidad».
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