55.000 aficionados quedaron en silencio. Naoya Inoue cayó a la lona por primera vez en sus 12 años de carrera profesional.
El habitualmente imperturbable boxeador japonés parece haber sido desconcertado por el mexicano Luis Nery.
Pero, en un acto acorde a su récord invicto, Inoue se levantó del suelo y afirmó su típico dominio sobre Nery, derribándolo en el segundo y quinto asalto antes de terminar finalmente la pelea en el sexto.
Lo que por un breve momento fue un Tokio Dome silencioso estalla cuando su favorito local suma otra victoria a su récord invicto; ahora tiene marca de 27-0 en combates profesionales, ganando 24 por nocaut.
A pesar del susto inicial, la victoria de Inoue le permitió retener su indiscutible corona de peso supergallo, al tiempo que lo colocó en la cima. Ranking de boxeo libra por libra de la revista The Ring por delante de luminarias como Oleksandr UsykTerence Crawford y Canelo Álvarez.
Aunque las opiniones difieren sobre quién es de hecho el mejor del mundo en este momento, el experto en boxeo Manouk Akopyan llama a Inoue la «opción favorita de los aficionados al boxeo».
Inoue ha estado en el top 10 libra por libra del ranking de The Ring durante 366 semanas, el segundo lugar detrás de Crawford, y es claramente uno de los boxeadores más destacados del mundo.
Entonces, ¿por qué no es tan conocido fuera de su país natal? Japón ¿Como sus contemporáneos?
‘Vaca de efectivo’
Al igual que muchos boxeadores, las primeras incursiones de Inoue en el boxeo tuvieron lugar en su país natal. Rápidamente se estableció como una promesa en el deporte, ganando el título de peso minimosca del CMB en apenas su sexta pelea.
Aparte de unas pocas apariciones selectas en el extranjero (peleó en Glasgow en 2019 y dos veces en los EE. UU. durante la pandemia de Covid-19, la primera de las cuales se celebró sin espectadores), todas sus peleas se han celebrado en Japón.
En estas peleas, la popularidad de Inoue es evidente. Su pelea contra Nery en el Tokyo Dome en mayo fue un éxito de ventas y fue el primer evento de boxeo que se llevó a cabo en el recinto desde la infame derrota de Mike Tyson ante James “Buster” Douglas en 1990.
El experto en boxeo japonés Daisuke Sugiura dijo CNN Deportes que Inoue es una “superestrella legítima” entre sus compatriotas, añadiendo que también es “uno de los mejores y más emocionantes luchadores activos del mundo”.
Sugiura, quien ha entrevistado a Inoue más de una vez, destaca que su personalidad fuera del ring significa que no está constantemente en el centro de atención, a diferencia de muchos de sus compañeros.
“En el pasado, se decía que no le gustaba particularmente tratar con los medios, no que no le gustaran los medios, sino más bien que era tímido y no era el mejor entrevistado, pero recientemente ha estado recibiendo más atención y parece haber mejorado en el manejo de las entrevistas”.
Sin embargo, esa propensión a alejarse de la atención de los medios no ha afectado a su número de seguidores, y los fanáticos japoneses acuden en masa a verlo pelear.
Y es esa pasión y comercialización la que lo ha llevado a pelear predominantemente en su país natal, minimizando su acción en el extranjero.
Akopyan explica que la popularidad de Inoue en su país ha hecho que pelear en el extranjero sea menos atractivo para el joven de 31 años, y lo llama una «vaca de efectivo» en Japón.
“Es un gran generador de ingresos en Japón”, dijo Akopyan a CNN. “No está dispuesto a venir a Estados Unidos porque gana mucho más dinero en Japón. Es un héroe muy querido”.
Por el contrario, teniendo en cuenta sus promotores estadounidenses, Top Rank, y la gran diáspora japonesa en Estados Unidos, Akopyan y Sugiura coinciden en que habría un mercado para que Inoue pelee en América del Norte.
Akopyan destaca el éxito que La estrella del béisbol Shohei Ohtani ha tenido desde que llegó a los EE. UU. – se ha convertido en uno de los nombres más importantes de la MLB – como una razón por la cual Inoue tendría éxito si organizara más peleas fuera de Japón.
Visibilidad de la división
Otra razón por la que Inoue podría no ser tan conocido como otros, dicen Sugiura y Akopyan, es la categoría de peso en la que pelea actualmente: peso supergallo o 122 libras.
La lista de oponentes con los que ha peleado son “peleadores poco conocidos y, nuevamente, tienes que ser un fanático incondicional del boxeo o un ávido seguidor del deporte para saber contra quién ha peleado”, según Akopyan.
Akopyan explica que las categorías de peso más pesado tradicionalmente han producido las peleas y combates de mayor perfil, destacando las categorías de peso pesado, peso welter y peso ligero como las «divisiones glamorosas».
Bob Arum, jefe de Top Rank le dijo a BoxingScene en abril que pelear en Japón es un beneficio para Inoue dada su categoría de peso.
“No hay nadie ni siquiera cerca en esas divisiones. [near Inoue’s weight class] «Quién podría hacer una pelea más grande que la que puede hacer en Japón», dijo Arum. «Esto es completamente diferente a lo que hizo Manny [Pacquiao] Procedente de Filipinas en una época en la que no podía pelear en ningún lado y ganó más de 50.000 dólares. Pelear aquí lo convirtió en una superestrella mundial.
“Para Inoue, es exactamente lo contrario. Aunque luchar en Japón supone un viaje complicado para sus enemigos, sus bolsillos alivian la incomodidad. Sus lenguas están esperando una invitación”.
Las peleas de Inoue en sus categorías de peso han sido abrumadoramente unilaterales y la combinación de su dominio y los nombres más glamorosos en las divisiones más pesadas ha llevado a pedidos de que suba de peso para organizar algunas de estas potenciales peleas más grandes.
Un oponente en particular que los fanáticos han estado clamando que Inoue enfrente es Gervonta ‘Tank’ Davis, el campeón de peso ligero de la AMB.
Actualmente la pareja tiene una diferencia de peso de 13 libras, por lo que una posible pelea parece bastante lejana, pero incluso la idea de que los dos se enfrenten es una perspectiva tentadora.
Akopyan incluso sugiere que, tal es el atractivo de Inoue, que los peleadores podrían verse tentados a perder peso para pelear con él.
Pero por el momento, la estrella japonesa parece sentirse cómoda en su categoría de peso, ya que sigue siendo el peleador a vencer para otros competidores de peso supergallo. Akopyan dice que Inoue «probablemente podría tener a 20 personas afuera haciendo fila» listas para pelear con él en cualquier momento.
Inoue defenderá su título indiscutible de peso súper gallo por segunda vez contra TJ Doheny en el Ariake Arena en Tokio el 3 de septiembre.
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