PONTE VEDRA BEACH, Fla. — Mientras Scottie Scheffler se paraba sobre su bola que yacía torpemente en el rough sobre un búnker junto al green en el hoyo ocho del Stadium Course el domingo, los hombres que intentaban perseguirlo en la ronda final del Players Championship estaban auto-implosión.
Min Woo Lee de Australia comenzó la ronda en segundo lugar, 2 golpes detrás de Scheffler, pero ya había logrado un triple bogey 7 en el cuarto hoyo par 4. Después de otro golpe de aproximación descarriado, la bola de Lee estaba en la arena en el No. 8. Eso condujo a otro bogey. No sería el último.
El japonés Hideki Matsuyama, campeón del Masters de 2021, intentó hacer una carrera tardía con cuatro birdies al frente y tres seguidos atrás. Pero luego tuvo un doble bogey en el par 4 del 14 y su golpe de salida del 18 se había asentado en paja de pino, lo que resultó en otro bogey.
Max Homa, quien ha jugado tan bien como cualquiera en la gira que no se llame Scheffler, Rory McIlroy o Jon Rahm esta temporada, también estuvo repentinamente a una distancia sorprendente. Después de hacer solo un birdie en el frente, Homa hizo un combinado de 4 bajo par en los primeros tres hoyos en la parte de atrás. Luego, Homa atrapó un golpe terrible cuando su golpe de salida golpeó el green tostado por el sol del icónico par 3 17 y rebotó en la parte posterior y cayó al agua. Un doble bogey 5 lo dejó fuera de juego.
Con el caos a su alrededor, Scheffler hizo lo que aparentemente siempre hace. Calmadamente sacó una cuña, golpeó su bola unos pocos pies a la izquierda del hoyo y luego la vio rodar para su primer birdie de la ronda. Así, Scheffler tenía una ventaja de 3 tiros y, para todos los efectos, The Players había terminado. Si quedaba alguna duda, hizo birdie en los siguientes cuatro hoyos para abrir una ventaja de 6 golpes.
Scheffler, de 26 años, terminó ganando por 5 golpes al inglés Tyrrell Hatton y 7 al noruego Viktor Hovland y Tom Hoge. Fue el margen de victoria más amplio en los Players desde que Stephen Ames ganó por 6 en 2006.
Hace poco más de un año, algunos fanáticos del golf podrían haberse preguntado si Scheffler alguna vez ganaría en la gira. Necesitó 71 aperturas profesionales para reclamar su primera victoria en el PGA Tour en el WM Phoenix Open en febrero de 2022. En los 13 meses transcurridos desde entonces, Scheffler solo ha necesitado 26 aperturas para ganar. cinco más veces, incluyendo su primer major en el Masters.
Con su última victoria en el llamado quinto major, Scheffler recaudó $4.5 millones, el pago más grande en la historia del golf masculino. Desde el comienzo de la temporada pasada, ha ganado más de $35 millones en premios y bonos.
«No me sentí diferente [after winning for the first time], pero diría que tal vez me sienta un poco más cómodo sabiendo lo que tengo que hacer», dijo Scheffler. «Creo que antes de Phoenix tenía la idea de que tenía que jugar perfecto los domingos y hacer nada más que buenos tiros y eso no es necesariamente cómo se juega al golf. Muy rara vez golpeo exactamente como quiero y tal vez solo un par de veces en un torneo. La mayor parte es solo administrar su camino en un campo de golf. [Caddie] Osito de peluche [Scott] ha sido una gran parte de eso simplemente ayudándome a ser paciente y simplemente pulir las cosas y confiar en nosotros mismos. Ha sido una gran parte de eso en el campo de golf».
Scheffler también reclamó el puesto No. 1 en el Ranking Mundial Oficial de Golf por tercera vez en su carrera. Rahm, quien ingresó a la semana en el No. 1, se vio obligado a retirarse antes de la segunda ronda debido a un virus estomacal. McIlroy no pudo conectar su driver directamente o hacer un putt y falló el corte.
Scheffler se unió a Tiger Woods y Jack Nicklaus como los únicos jugadores en ganar el Masters y el Players en un lapso de 12 meses. Woods lo hizo en 2001; Nicklaus lo hizo dos veces entre 1974 y 1976, según ESPN Stats & Information. Woods y Scheffler también son los únicos jugadores que ganaron ambos torneos a los 26 años o menos. Woods ganó el Masters tres veces y el Players una vez antes de cumplir 27 años.
«Creo que me emociono por una buena prueba dura», dijo Scheffler. «Siento que puedo encontrar una manera de hacer pares y aguantar. Y quiero decir, esta semana creo que tuve cinco bogeys durante toda la semana. En este lugar eso es muy, muy difícil de hacer y eso es probablemente de lo que estoy más orgulloso es de jugar tan sólido. Sí, creo que me gusta el desafío de los campos de golf más difíciles».
En menos de un mes, Scheffler regresará al Augusta National Golf Club con otro trofeo en su baúl. Después de que defendió el Abierto de Phoenix el mes pasado y estuvo a punto de volver a jugar en el Arnold Palmer Invitational la semana pasada, es posible que el Masters quiera seguir adelante y lavar en seco su chaqueta verde.
«Sí, es muy impresionante», dijo Hatton, quien registró 65 golpes, siete bajo par, el domingo para terminar segundo en solitario y recaudar $2.725 millones. «Increíblemente consistente. Ha tenido una increíble racha de golf de 15 meses. Jugó con él el domingo pasado [at Bay Hill] y estaba claro que no tuvo su mejor momento ese día, pero aun así se quedó y tuvo una oportunidad justo al final. Es bastante difícil estar ahí arriba cuando no tienes tu mejor golf y aun así tienes la oportunidad de ganar».
Si alguien estaba esperando que Scheffler cometiera un gran error el domingo, nunca llegó. El estilo de Scheffler puede hacer que la vainilla parezca un camino rocoso, pero se está volviendo casi infalible. Golpea fairways y greens. Rara vez se coloca en el lado equivocado del green. Realiza approach y tiros de viruta lo suficientemente cerca del hoyo como para no tener que ser un gran putter. En las raras ocasiones en que Scheffler comete un error, no lo agrava. Nadie en la gira ha sido mejor para recuperarse.
Jordan Spieth, quien juega mucho al golf con Scheffler en Dallas, dijo que sería injusto describir su desempeño en los últimos 13 meses como una «carrera». Spieth ganó siete veces en la gira en 2015 y 2016, incluidos tres de los cuatro majors.
«Ese golf es bastante increíble, dado que perdió en un par de playoffs, y sus top 10 están fuera de las listas», dijo Spieth. «Simplemente está jugando tan bien. Creo que el equipo que lo rodea y la forma en que está conectado, está extremadamente conectado a tierra. Tiene muy buenos padres, una gran estructura familiar». [His coach] Randy Smith ha existido durante mucho tiempo y ha estado con él desde siempre. Así que no veo que cambie. Está en una buena posición para poder continuar haciendo esto por un tiempo».
En todo caso, Scheffler solo está mejorando. Spieth y Max Homa hablaron sobre Scheffler siendo más atrevido en el green.
«Tiene buenas manos. Tiene todos los tiros», dijo Spieth. «Cuando te presentan esos tiros, si no sientes que tienes dinero de la casa, los juegas de cierta manera. Pero si sientes que no importa, vas a jugar el tiro que podría ir más cerca, incluso si eso significa que podría ocurrir un desastre. Todavía te sientas allí y vas a por ello y lo logras, similar a cómo Phil Mickelson jugó la mayoría de sus rondas «.
Agregó Homa: «Siento que él simplemente sabe lo que va a hacer. Tiene este hilandero punzante. Tiene el muy buen tipo de suave que sale de lo rudo. Siento que es muy artístico de esa manera. Siento que los ve meterse en el hoyo».
Scheffler ha ganado tanto, según Spieth, que podría sentir que ya no tiene nada que perder.
«Empecé a confiar en los tiros fallidos y esas cosas en las que, en lugar de asegurarme de tener un putt», dijo Spieth, «estás como, ‘No, voy a tratar de ver cómo entra’, y yo siento que solo está jugando así. No hay nada que perder, todo para ganar para él, y es un lugar realmente agradable para estar donde está. He estado allí «.
