PARÍS (AP) — Al final del tercer partido de cinco sets, Rafael Nadal ha jugado en 112 partidos del Abierto de Francia en su carrera, mientras el sol y la temperatura descendían y los cánticos de “¡Ra-fa! ¡Rafa!” llenaba el aire de la tarde, el hombre conocido como el Rey de Clay mostró precisamente lo que esto significaba para él.
Con cada sprint-slide-and-stretch para alcanzar un tiro aparentemente inalcanzable de la raqueta amarilla de su oponente, Felix Auger-Aliassime; con todos los ganadores del derecho a un córner; con cada volea bien pegada, Nadal saltaba o lanzaba un gancho o gritaba «¡Vamos!» — y, a menudo, todo lo anterior.
Nadal superó su primera prueba seria de este Abierto de Francia al superar al sembrado No. 9 Auger-Aliassime 3-6, 6-3, 6-2, 3-6, 6-3 en casi 4 1/2 horas de parejo y entretenido tenis en la cuarta ronda el domingo en la cancha Philippe Chatrier.
¿Y la recompensa? Un enfrentamiento tentador contra su rival Novak Djokovic, que llegará a los cuartos de final el martes.
“Por supuesto que nos conocemos bien. Tenemos mucha historia juntos”, dijo Nadal, quien no había cedido un set en la primera semana del torneo hasta que cedió dos contra Auger-Aliassime, una canadiense de 21 años con gran servicio. “Aquí estamos en Roland Garros. Es mi lugar favorito, sin duda. No sé qué va a pasar, pero lo único que puedo garantizar es que voy a luchar hasta el final”.
Nadal mejoró a 3-0 en partidos de cinco sets en el torneo de tierra batida que ha dominado de la forma en que nadie ha dominado ningún evento de Grand Slam. En general tiene marca de 109-3 aquí, y dos de esas derrotas fueron contra Djokovic, incluso en las semifinales del año pasado.
Así de significativa es su rivalidad: el encuentro del martes será el 59, más que cualquier otro dos hombres se han enfrentado en la era profesional del deporte. Djokovic lidera 30-28, aunque Nadal tiene una ventaja de 7-2 en el Abierto de Francia.
Mirando el panorama general, el récord de 13 campeonatos de Nadal en Roland Garros es parte de su botín de 21 trofeos de Grand Slam, un récord para los hombres. Djokovic, No. 1 del ranking, dos veces ganador del título en el Abierto de Francia, está solo uno detrás de Nadal en el conteo total de Grand Slam, empatado con Roger Federer en 20.
“Obviamente, un partido muy esperado, creo, cuando salió el sorteo, para mucha gente. Me alegro de no haber pasado demasiado tiempo en la cancha hasta los cuartos de final, sabiendo que jugar contra él en Roland Garros siempre es una batalla física, junto con todo lo demás”, dijo Djokovic, quien venció al decimoquinto sembrado Diego Schwartzman. 6-1, 6-3, 6-3 el domingo anterior y ha ganado los 12 sets que ha jugado en el torneo.
“Es un gran desafío”, dijo Djokovic sobre la perspectiva de enfrentarse a Nadal, “y probablemente el más grande que puedes tener aquí en Roland Garros. Estoy listo para eso”.
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