Le tomó tiempo a Rafael Nadal descubrir su ritmo el martes por la noche en el US Open, pero el cuatro veces campeón lo encontró para avanzar a la segunda ronda.
El español superó al #NextGenATP australiano Rinky Hijikata 4-6, 6-2, 6-3, 6-3 en Flushing Meadows, donde compite por primera vez desde que ganó el título de 2019. El segundo sembrado ganó 19 de sus últimos 20 partidos en el Grand Slam final de la temporada, y triunfó en todos sus 20 partidos en campeonatos importantes este año.
«Ha sido una larga espera. Durante algún tiempo pensé que no podría volver, así que estoy súper feliz. Las sesiones nocturnas son las mejores», dijo Nadal. «Solo tengo que ser humilde y aceptar el proceso, día tras día en prácticas y partidos y mantenerme positivo».
Nadal enfrentará a continuación un duro desafío contra el italiano Fabio Fognini, quien se recuperó de dos sets contra el 22 veces campeón de Slam en Nueva York en 2015. Nadal lidera la serie ATP Head2Head de la pareja 13-4.
Hijikata no mostró miedo al escenario ni a su oponente dentro del Estadio Arthur Ashe. El contendiente por un lugar en las Intesa Sanpaolo Next Gen ATP Finals salió disparado, jugando agresivamente para evitar que Nadal dominara la acción.
El australiano conectó 11 tiros ganadores por solo seis errores no forzados en el primer set, desatando rugidos entre la multitud de Nueva York para celebrar algunos de sus mejores tiros. El joven de 21 años había adquirido experiencia en un gran partido a principios de este mes en Los Cabos, donde hizo que el No. 1 del mundo, Daniil Medvedev, trabajara duro para lograr una victoria en dos sets.
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Pero ganar un set contra Nadal y reclamar tres son tareas muy diferentes, razón por la cual Nadal no ha perdido su primer partido en un Grand Slam desde el Abierto de Australia de 2016. Nadal sirvió bien en el segundo set, conectando el 75 por ciento de sus primeros servicios y ganando el 93 por ciento de esos puntos, lo que cambió el impulso.
A partir de ahí, el español nunca estuvo en peligro. Nadal rompió temprano en los últimos tres sets y nunca abandonó el control desde allí.
Este fue solo el segundo partido de Nadal desde Wimbledon, donde se retiró antes de las semifinales debido a un desgarro abdominal. El zurdo perdió su primer partido en el Western & Southern Open en Cincinnati contra el eventual campeón Borna Coric.
El próximo oponente de Nadal, Fognini, también fue desafiado. El italiano venció a Aslan Karatsev 1-6, 5-7, 6-4, 6-1, 6-4 después de tres horas y 34 minutos.
¿Sabías?
Nadal está en la pole position para dejar Nueva York como el jugador No. 1 en el Ranking ATP de Pepperstone. Daniil Medvedev, Carlos Alcaraz y Casper Ruud deben llegar al menos a la final para tener la oportunidad de evitar que el español se haga con el primer puesto.
