De vuelta en el Abierto de Australia por primera vez desde su épica remontada en cinco sets en la final de 2022, el máximo favorito Rafael Nadal ganó otro partido de sube y baja en el Rod Laver Arena para iniciar su defensa del título el lunes por la tarde. El español cumplió en los momentos cruciales de una victoria por 7-5, 2-6, 6-4, 6-1 contra el debutante de 21 años Jack Draper para llegar a la segunda ronda de Melbourne por decimoséptima vez.
«El año pasado fue sin duda uno de los torneos más emotivos de mi carrera tenística. Estoy muy feliz de estar de vuelta aquí en Australia una vez más», dijo Nadal en su entrevista en la cancha. «Sé que es mi temporada número 19 en el Tour profesional. Estoy muy entusiasmado con este nuevo comienzo, muy feliz de estar de regreso aquí en el Rod Laver Arena con una victoria que necesitaba. Los últimos meses no han sido fáciles». para mí, pero espero que esta victoria me ayude».
En un enfrentamiento de zurdos, Nadal aseguró los sets uno y tres con quiebres tardíos decisivos para compensar lo que fue un segundo set de casi 6-0 para Draper. El británico se enfrentó cara a cara con Nadal y dominó por momentos, pero finalmente fue víctima de la implacable presión del jugador de 36 años.
Cuando el español recuperó la iniciativa en el tercer set, encontrando su golpe de derecha en todas partes de la cancha, Draper comenzó a sufrir calambres y requirió tratamiento durante varios cambios.
Ambos jugadores produjeron algo de su mejor tenis al comienzo del cuarto set, con Draper reclamando su cuarto quiebre para una ventaja temprana. Pero Nadal recitó los últimos seis juegos cuando los problemas físicos de Draper lo obstaculizaron cada vez más.
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— #AusOpen (@AustralianOpen) 16 de enero de 2023
“Si ponemos [today’s match] en la perspectiva de todo lo que pasé en los últimos seis meses, [it was] un comienzo muy positivo», agregó el español. «Jugué contra uno de los oponentes más duros posibles en la primera ronda, siendo cabeza de serie. Es joven, tiene el poder y creo que tiene un gran futuro por delante. [of him]. Lo vamos a ver jugar muchos años aquí, teniendo muy buenos resultados”.
El primer enfrentamiento ATP Head2Head de la pareja fue brevemente interrumpido por la lluvia en varios momentos al principio, y la acción en la cancha pareció coincidir con ese patrón de parada y arranque, ya que ambos hombres se turnaron para dictar desde la línea de fondo. Después de perderse por poco el primer set, Draper tomó una ventaja de 4-0 en el segundo con su golpe de derecha, jugando con gran confianza en su debut en el Abierto de Australia.
El partido estaba en equilibrio cuando Draper recuperó un 1-4 para nivelar el tercer set, pero Nadal hizo lo suficiente para mantener a raya a su oponente y aplastar cualquier esperanza de una sorpresa, con el cuarto set nunca en duda.
Jugando por un título de singles de Grand Slam número 23 que extiende el récord, Nadal busca su tercer título del Abierto de Australia (2009, 2022). Se enfrentará a Mackenzie McDonald en la segunda ronda después de la victoria del estadounidense 7-6(5), 7-6(1), 1-6, 6-7(10), 6-4 contra su compatriota Brandon Nakashima el lunes.
Inmediatamente después de una carrera de semifinales en Adelaida, Draper buscaba llegar a la segunda ronda en un Grand Slam por tercera vez. Su mejor resultado importante es una carrera de tercera ronda en el US Open 2022, donde derrotó a Felix Auger-Aliassime. Con la derrota ante Nadal, el británico cayó a 0-2 contra los principales sembrados en los Slams, después de haber perdido ante Novak Djokovic en Wimbledon 2021 en su debut en un Grand Slam.
