Rafael Nadal perdió su primer partido de la temporada el sábado en la cuenta regresiva para la defensa de su título del Abierto de Australia, pero la número uno del mundo femenino, Iga Swiatek, logró la victoria en la United Cup.
Nadal, que también estuvo por debajo de la media en las Finales de la ATP de final de temporada en noviembre, se estrelló ante el británico Cameron Norrie, 14° clasificado, 3-6, 6-3, 6-4 en el torneo de equipos mixtos en Sydney.
El 22 veces campeón de Grand Slam tuvo problemas con su primer servicio, obteniendo solo el 58 por ciento, lo que finalmente le costó una primera derrota ante Norrie en su quinto encuentro.
«Es bastante loco, nunca antes había ganado un set (contra él), así que primero quería hacer eso y tenía que ser muy paciente», dijo Norrie después de la batalla de 2 horas y 44 minutos en un Ken Rosewall Arena repleto.
«Fue un partido súper físico y enorme para superar eso y finalmente vencerlo. Me ha vencido fácilmente las últimas veces».
Hubo poco para separarlos en los primeros juegos, con un primer punto de quiebre en el sexto juego para Nadal, pero Norrie salvó con media volea.
La implacable presión de Nadal le valió un segundo y esta vez el español número dos del mundo convirtió con un abrasador golpe de derecha cruzado antes de cerrar metódicamente el set en 52 minutos.
Pero su pobre primer servicio fue un problema y se rompió para ir 4-2 por detrás en el segundo set. Salvó dos puntos de set, pero Norrie clavó un tercero con su servicio para empatar a un set.
Nadal cometió dobles faltas consecutivas para abrir el tercer set y, aunque se recuperó para aguantar, su servicio lo abandonó una vez más en el quinto juego cuando se rompió y el jugador de 36 años no pudo encontrar el camino de regreso.
En Brisbane, Swiatek hizo que Polonia tuviera un comienzo perfecto con una victoria dominante por 6-1, 6-3 sobre Yulia Putintseva de Kazajistán.
Rompió tres veces en el primer set y dos veces en el segundo para dominar por completo a su oponente en solo 64 minutos.
«Estoy bastante feliz con mi desempeño, los primeros partidos de la temporada siempre están oxidados, así que estoy feliz de que en los momentos importantes estuve muy sereno», dijo Swiatek.
«Siento que representar a Polonia siempre es realmente especial. Estoy dispuesto a concentrarme aún más porque cuando salgo a la cancha se me pone la piel de gallina».
«Es difícil jugar tan bien cuando estás tan emocionado, pero tengo que acostumbrarme y estoy muy orgulloso de representar a mi país. Siento que este es un torneo realmente inspirador».
– Momentos cruciales –
También en Sydney, el ex número dos del mundo, Alexander Zverev, cayó derrotado en su primer partido ATP desde que se rompió los ligamentos del tobillo durante su semifinal del Abierto de Francia contra Nadal en junio.
El dos veces campeón de las Finales de la ATP cometió ocho dobles faltas al perder 6-4, 6-2 ante Jiri Lehecka, que ocupa el puesto 81 del mundo.
Su compañera de equipo alemana, Jule Niemeier, luego perdió ante Marie Bouzkova 6-2, 7-5 para darle a la República Checa una ventaja de 2-0 en la eliminatoria.
El campeón olímpico Zverev, que ha caído al puesto 12 en el mundo desde los dos más altos de su carrera antes de su lesión, claramente todavía estaba luchando.
Se defendió de los puntos de quiebre en el 2-3 del primer set, pero una doble falta en el 4-5 le dio el punto de set al checo y aprovechó la oportunidad, convirtiendo con un globo.
Con su servicio sin disparar, Zverev se rompió para ir 3-1 por detrás en el segundo set y nunca se recuperó.
«Pude aparecer en momentos cruciales. Toda la experiencia del año pasado, perdiendo ante buenos jugadores, me dio la confianza para jugar contra un jugador como él», dijo Lehecka, de 21 años.
Mientras tanto, Brasil tomó una ventaja de 2-0 sobre Noruega con Beatriz Haddad Maia y Felipe Meligeni Alves ganando en dos sets.
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